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임도헌(51) 감독이 이끄는 남자배구 대표팀은 다음달 7일부터 15일까지 대만 타이페이에서 열리는 아시아배구연맹(AVC) 챌린저에 출전한다. 이름이 다소 생소한 이 대회는 AVC 소속 국가 중 국제배구연맹(FIVB)가 주최하는 세계 배구 강국들의 경연장인 발리볼네이션스리그(VNL)과 2군 리그격인 발리볼챌린저컵에 출전하지 못하는 국가들이 참가하는 대회다.
AVC 챌린저에서 우승하면 다음달 카타르 도하에서 열릴 예정인 발리볼챌린저컵에 출전할 자격을 얻을 수 있다. 발리볼챌린저에서도 우승하면 다시금 VNL 무대로 복귀할 수 있다. AVC 챌린저는 여자배구 인기에 밀려 다소 침체된 듯한 남자배구의 국제경쟁력 강화는 물론 국내 팬덤 저변 확대를 향한 첫 걸음이 되는 무대인 셈이다.
임 감독 역시 현재 남자배구가 처한 상황에 대해 너무나 잘 알고 있다. 21일 충청북고 진천 국가대표 선수촌에서 열린 대표팀 공개훈련에서 임 감독은 “남자배구를 두고 위기, 침체라는 말이 나오는 것을 잘 알고 있고, 공감한다. 선수들도 잘 알고 있다. AVC 챌린저부터 차근차근 좋은 결과를 보여드리겠다”고 굳은 각오를 드러냈다.
‘임도헌호’의 성공은 이 선수의 손 끝에 달려있다고 해도 과언이 아니다. 대표팀의 주장이자 주전 세터라는 어려운 자리를 맡게 될 황택의(27)가 그 주인공이다. 이번 남자배구 대표팀의 키워드는 ‘세대교체’다. 그간 오랜 기간 대표팀 주전 세터를 맡아왔던 한선수(38·대한항공)를 비롯해 미들 블로커 듀오 신영석(37·한국전력)-최민호(35·현대캐피탈) 등 베테랑들을 빼고 대표팀 전원을 1990년대와 2000년대 초반 출생 선수들로 채웠다. 세대교체된 공격진을 이끌어야 하는 임무를 황택의가 짊어져야 한다.
1996년생으로 성균관대 2학년 재학 중 ‘얼리’로 2016~2017 신인 드래프트에 참가한 황택의는 V리그 출범 이후 첫 세터의 전체 1순위 영광을 거머쥔 선수다. 세터 치고는 장신축에 속하는 189cm의 신장으로 전위에서도 만만치 않은 블로킹 능력과 강서브까지 갖춘 선수다. 대담한 토스 능력도 갖추고 있어 한선수가 현역 은퇴한다면 그 자리를 물려받을 것이 가장 유력한 선수다.
그간 한선수에 가려 국제대회에서는 주전으로 출전 경험이 적은 황택의로서는 이번 AVC 챌린저가 처음으로 주전 세터로 뛰는 국제대회다. 발목 인대 파열 부상 회복 차원에서 빠진 전광인(현대캐피탈)을 제외하면 양날개에는 V리그 최고의 선수들이 포진해 있다. 아포짓 스파이커 자리에는 허수봉(현대캐피탈)과 임동혁(대한항공)이 있고, 아웃사이드 히터에는 현역 최고인 정지석(대한항공)을 비롯해 나경복, 황경민(이상 KB손해보험), 임성진(한국전력), 정한용(대한항공), 김지한(우리카드)이 있다.
관건은 신영석과 최민호가 빠진 미들 블로커다. 조재영, 김민재(이상 대한항공), 박준혁, 이상현(이상 우리카드), 김준우(삼성화재)로 구성된 현재 미들 블로커진에서는 아직 뚜렷한 주전이 없는 상황이다. 임 감독도 21일 기자회견에서 날개자원 활용에 대해서는 “(정)지석이 고정에 (임)성진이나 (황)경민이가 들어갈 것 같고, 오른쪽엔 수봉이가 주전, 동혁이가 백업을 맡을 것”이라고 말했지만, 미들 블로커는 누가 주전인지 콕 집어내지 못했다. 그만큼 아직 고민을 하고 있다는 얘기다. 무게감이 다소 약해진 미들 블로커진의 속공을 요소요소마다 써서 상대 블로커를 흔들어야 하는 역할을 황택의가 해줘야 한다.
지난 5월 상무에 입대해 짧은 머리로 21일 기자회견에 모습을 드러낸 황택의는 “인사할 때 경례로 해야 하나요?”라고 농담을 하며 취재진과 만났다. 표정에는 자신감이 충만했다.
주장 자리에 대한 책임감이나 부담감도 떨쳐낸 모습이었다. 황택의는 “처음 주장 맡았을 땐 책임감이 심할 것 같아 잠도 못 자고 그랬다. 형들도 많이 도와주고, 감독님이나 코치님들도 많이 도와주셨다. 막상 해보니 재밌기도 하고, 잘 맞는 듯 하다”라고 말했다. 황택의보다 한 살 위인 정지석도 “예전에 택의랑 대표팀 막내로 같이 아이스박스 끌고 그랬던 시절도 있었는데, 주장을 맡으니 진중해진 면도 있고, 주장이라 해야 하는 싫은 소리도 하는 것 같다. 저도 주장을 해보고 싶긴 하지만, 네트를 등지고 공격수들에게 사인을 주는 세터가 주장을 하는 게 맞는 것 같다. 가끔 좀 힘들다고는 하는데, 그런 힘든 부분을 잘 도와주겠다”라고 말했다.
황택의는 또래 선수들이 많아진 지금의 대표팀 분위기가 밝고 활기차다고 전했다. 그는 “지난해까지만 해도 훈련 때 다소 무겁거나 진지한 분위기이긴 했는데, 올해는 젊어져서 그런지 활기차고 운동할 때 재밌는 분위기로 가고 있다”면서 “한 달 이상 훈련을 진행했는데, 이제 선수들끼리 무슨 플레이를 할지 잘 아는 단계까지 호흡을 맞춰가고 있다”고 말했다.
AVC 챌린저와 우승 시 참가할 발리볼챌린저컵을 지나면 항저우 아시안게임이 기다리고 있다. 한국은 2006 도하 이후 아시안게임 금메달을 따내지 못했다. 지난 2018 자카르타-팔렘방에서도 이란에 밀려 은메달에 머문 바 있다. 현역 군인 신분인 황택의는 항저우에서 ‘금빛 토스’를 선보일 경우 바로 제대해 V리그에서 뛸 수 있는 상황이다. 대표팀 생활에 더욱 동기부여가 될 수 있는 부분이다. 이에 대해 묻자 황택의는 “꼭 군 면제 때문에 열심히 하려는 것은 아니다. 태극마크는 나라를 대표해서 나가는 것이기 때문에 최선을 다 해보려 한다”면서 “(한)선수형의 빈자리가 클 것이라고는 생각하지만, 저 나름대로 열심히 노력해서 좋은 모습 보여드리겠다. 이제 정말 보여줘야 할 때인 것 같다”고 각오를 다졌다.
