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“제이크의 주말 여행, 특히 중국, 러시아를 제외한 브릭스(BRICS) 국가인 브라질, 인도, 남아프리카공화국과의 회담에서 어떤 대화를 기대할 수 있을까?”
조 바이든 미국 대통령과 나렌드라 모디 인도 총리의 정상회담 이튿날인 23일(현지시간) 백악관 브리핑에 나선 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관에게 질문이 쏟아졌다.
첫 번째 질문은 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이 덴마크를 방문, 우크라이나 상황과 관련한 회의에서 브라질과 인도, 남아공 대표단을 만나는 것에 대한 질문이었다. 곧바로 이어진 질문은 바이든 대통령이 시진핑(習近平) 중국 국가주석을 ‘독재자’라고 칭한 것에 중국이 반발하고 있다는 질문이, 그리고는 인도를 중국에 대한 균형추(counterweight)로 보느냐는 질문이 따라붙었다.
지난 18일 토니 블링컨 미국 국무장관의 방중을 시작으로 모디 인도 총리의 국빈 방문으로 이어진 한 주간의 미국 외교가 이 질문 세 개로 요약됐다.
블링컨 장관의 방중을 계기로 미·중 관계가 해빙 무드로 갈 것이라는 기대가 나온 것도 잠시, 바이든 대통령의 독재자 발언, 중국과 갈등이 고조하고 있는 인도 모디 총리의 국빈 방문으로 미·중 관계는 다시 냉각하는 흐름이다.
커비 조정관은 단호했다. 바이든 대통령의 독재자 발언에 대해 “우리의 중국에 대한 우려에 대해 솔직하게 말하는 것을 부끄러워하지 않는다”면서 “대통령은 이러한 도전과 복잡한 문제를 다루는 방식에 있어 매우 솔직하다”고 답했다.
독재자라는 표현이 문제 될 것 없다는 것이었다.
인도와 중국의 관계에 대한 질문에는 “인도를 중국에 대한 균형추로 활용하기 위한 것이 아니다”라면서도 “인도는 중국과 문제가 있다. 그리고 전날 (정상회의에서) 중국이 미국과 인도에 제시한 문제들이 의제에 오른 것은 의심할 여지가 없다”고 강조했다. 인도와 함께 중국 문제를 논의했다는 내용이다.
미·중 관계가 다시 냉각하는 상황에서 백악관 외교 컨트롤타워인 설리번 보좌관의 브릭스 국가와의 만남은 민감할 수밖에 없다. 브라질과 러시아, 인도, 중국, 남아공까지 신흥 경제 5개국이 참여하는 브릭스는 전 세계 인구의 52%, 세계 국내총생산(GDP)의 30% 이상을 차지한다. 이번 회의의 목적이 우크라이나 평화를 위한 논의라고 하지만 설리번이 중국과 러시아를 뺀 브라질과 인도, 남아공 대표를 만난다는 소식이 전해지며 미국이 브라질, 인도, 남아공과 중국·러시아 사이의 틈을 벌릴 것이라는 추측은 자연스럽다.
지난 한 주 미국의 대중국 외교는 그들의 설명처럼 솔직하고, 대중 견제는 집요할 것이라는 사실을 확인시켰다.
블링컨 장관의 방중을 앞두고 미 국무부는 결과물을 기대하지 않고, 돌파구를 마련하려는 의도도 없다고 브리핑했다. 블링컨 장관이 밝히고, 바이든 행정부가 누누이 강조한 대로 “미·중 관계를 책임 있게 관리하기 위해 양국 간 열린 소통 채널을 유지하겠다”는 목표를 가지고 중국을 방문한 것으로 보는 것이 합리적이다. 그러면 바이든 대통령이 블링컨 장관의 방중 직후 시 주석을 두고 독재자라고 말한 것도 어색하지 않다. 중국에 대한 미국의 입장은 전혀 변함이 없다는 것이다.
모디 총리의 국빈 방문은 바이든 행정부가 인권 정책 후퇴라는 비판을 무릅쓰고서라도 인도를 미국 편으로 끌어들이기 위한 구애에 가깝다. 바이든 대통령은 모디 총리 국빈 방문 기간 모디 총리와 이틀 연속 저녁 식사를 같이했다. 국빈 만찬 때는 장남 헌터 바이든을 포함, ‘화이트하우스(백악관) 패밀리’가 총출동하며 최고의 예우를 갖췄다. 인도태평양 지역에서 대중국 견제 강화를 위해 ‘중립’을 지키는 인도를 끌어들이려는 의도라는 것이 정설이다.
바이든 행정부의 인도태평양 정책을 총괄하는 커트 캠벨 백악관 NSC 인도태평양조정관은 대중국 정책에 대해 “치열한 경쟁 속에서 긴장을 관리하려면 치열한 외교가 필요하다”면서 “지금이야말로 치열한 외교의 시간”이라고 말했다. 미·중 간 긴장이 고조하는 상황에서 긴장을 관리해야 하는 한국에도 해당되는 말이다.
