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러시아 정부를 향한 용병그룹 반란이 수도 모스크바 진입을 코앞에 둔 상태에서 중단되며 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 권좌에 앉은 뒤 맞닥뜨린 최대 위기를 가까스로 모면했다. 23년 통치 동안 공고했던 리더십에 큰 타격이 불가피해 향후 우크라이나 전쟁판도 등에 변화가 예상된다.
와그너그룹 수장 예브게니 프리고진은 24일(현지시간) 오디오 메시지를 통해 유혈사태를 피하기 위해 모스크바로 향하던 병력을 철수하도록 지시했다고 밝혔다.
프리고진은 전날 러시아군 지휘부가 거짓 정보로 국민과 푸틴 대통령을 속여 우크라이나 침공전쟁을 시작했다고 비난하면서 사실상의 반란인 ‘모스크바 진격’을 선언했다. 이후 우크라이나서 러시아 국경을 넘어 남부 도시 로스토프나도누의 러시아군 남부군관구 사령부를 장악한 뒤 빠르게 북진했다. 푸틴 대통령이 이번 사태를 반역으로 규정하고 강경 대응 방침을 밝혔으나 프리고진은 파죽지세였다.
모스크바를 불과 200㎞ 남긴 일촉즉발 상황에서 벨라루스의 중재로 사태는 반전됐다. 벨라루스 대통령실은 “푸틴 대통령과의 합의하에 알렉산드르 루카셴코 대통령이 프리고진과 협상했다”고 밝혔다. 드미트리 페스코프 크레믈궁 대변인은 “프리고진 형사입건은 취소될 것이다. 그는 벨라루스로 떠날 것”이라고 밝혔다.
하루 만에 끝난 프리고진의 반란이 남긴 여진은 상당할 것으로 전망된다. 푸틴의 권위가 의심받는 것부터가 문제다. 푸틴 대통령은 25일 국영 로시야 TV를 통해 사태 진정 뒤 처음으로 인터뷰에 나서 “국방부와 지속적으로 연락을 취하고 있으며‘ 특별군사작전’에 최우선순위를 두고 있다”면서 진화에 나섰다. 그러나, 과거 보나파르트 나폴레옹이나 아돌프 히틀러도 뚫지 못한 모스크바 철옹성을 향한 일개 용병 집단 반란을 러시아 정규군이 막아내지 못하고 그 수괴가 외국으로 도피하는 것을 용인한 것은 푸틴 대통령 리더십에 치명적이다.
미국 워싱턴포스트(WP)는 이날 “반란이 진정됐지만 미국과 동맹국들은 다음에 무엇이 벌어질지 대비하고 있다”고 전했다. WP는 약해진 푸틴 대통령이 러시아 엘리트들이나 러시아 내 체첸공화국, 타타르공화국 등의 도전에 직면할 수 있다고 내다봤다. 같은 날 뉴욕타임스 등은 21일, 또는 이달 중순부터 미 정보 당국이 프리고진의 군사행동 준비 동향을 인지했다고 보도했다.
◆하루 만에 1000㎞ 진격 위협… 푸틴 최대위기 가까스로 모면
러시아 용병기업 와그너그룹의 수장 예브게니 프리고진(62)이 24일(현지시간) 일으킨 ‘무장 반란’은 약 24시간 만에 싱겁게 일단락됐지만 자칫 세계사적 격변의 순간으로 기록될 뻔했다. 심각한 유혈사태로 번질 경우 우크라이나 전쟁이나 23년간 장기집권 중인 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 운명에 커다란 파급 효과를 가져올 수 있어서였다. 이번 사태를 놓고 푸틴 대통령은 1917년 러시아혁명 당시 내전에, 서방 언론들은 1991년 소련 공산당 보수파의 쿠데타에 비견했다.
◆군 수뇌부와 알력이 부른 파국
사태는 프리고진과 정규군 수뇌부 간 오랜 알력 다툼에서 비롯됐다. 지난해 9월 전황이 러시아에 불리하게 돌아가자 와그너그룹은 형기를 채 마치지 않은 죄수들까지 공급받으며 우크라이나 동부 바흐무트, 솔레다르 등 최전선에서 싸웠다.
이상 기류는 올 초부터 감지됐다. 프리고진이 탄약 지원 부족 등을 토로하며 세르게이 쇼이구 러시아 국방장관 등 군 수뇌부를 공개적으로 ‘인간쓰레기’라고 맹비난하기 시작한 것이다. 지난달 초에는 와그너 용병들 시신 앞에서 찍은 동영상을 통해 “저 피는 아직 신선하다. 자원해서 이곳으로 온 저들은 너희가 고급 사무실에서 살찐 고양이처럼 앉아 있을 수 있도록 목숨을 바쳤다”고 목소리를 높이며 병력 철수를 선언하기도 했다.
쇼이구 장관이 지난 10일 모든 비정규군에 국방부와 정식 계약을 체결하도록 지시한 것은 반란의 기폭제가 됐다. 계약을 거부한 프리고진은 23일 “러시아 군부가 우리 후방 캠프에 로켓 공격을 가해 많은 동지가 죽었다”며 2만5000여 병력의 총부리를 모스크바 쪽으로 돌렸다.
◆하루에 1000㎞ 거리 모스크바 앞까지
프리고진은 군부에 선전포고한 직후인 24일 오전 7시30분 모스크바에서 1000㎞쯤 남쪽에 있는 로스토프나도누의 러시아군 남부군관구 사령부를 장악하고 러시아군 헬리콥터 3대를 격추시켰다고 주장했다. 그는 자신의 행동을 “정의의 행진”이라고 정당화하며 “쇼이구 장관과 발레리 게라시모프 총참모장이 오지 않으면 모스크바로 진격할 것”이라고 경고했다.
로스토프주의 주도인 로스토프나도누는 병참 요충지인 데다 남부군관구 산하 58연합군은 우크라이나군의 반격에 맞서 방어작전을 펼치는 중이어서 전황에도 큰 파급효과를 일으킬 것으로 예상됐다.
와그너그룹은 이후 모스크바에서 남쪽으로 500㎞ 떨어진 보로네시주의 주도 보로네시를 접수했고, 350㎞ 떨어진 리페츠크주까지 하루 만에 쾌속 진격했다. 러시아군 상당수가 우크라이나 전선에 투입된 탓인지 와그너그룹은 북진하는 내내 거의 저항을 받지 않았고, 일부 검문소에서는 정규군의 투항을 받아냈다.
미국 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)는 “와그너그룹은 Mi-8 MTPR 전자전 헬기 등 최소 7대의 헬기와 1대의 수송기를 격추해 러시아군 최소 13명이 사망했다”며 “러시아 공군에는 우크라이나 침공 후 가장 치명적인 날 중 하나였다”고 전했다.
푸틴 대통령은 TV 생중계 연설에서 프리고진의 행동을 ‘반역’으로 규정하며 “러시아가 1차 세계대전을 벌이던 1917년에도 러시아에 그러한(등에 칼을 꽂는) 공격이 가해졌다”고 말했다. 1917년은 로마노프 왕조가 무너진 2월혁명, 적·백 내전 후 소련 탄생으로 이어진 10월혁명이 잇달아 발생한 해다. 푸틴 대통령이 1917년을 언급한 것은 전쟁을 치르는 와중에 내부 균열이 발생하면 극심한 혼란이 온다는 점을 강조하면서 반란군에 맞선 단합을 촉구한 것으로 풀이된다.
당국은 후방 병력 충원과 방어 준비에도 바삐 움직였다. 고속도로에는 전차 기동을 막기 위한 각종 장애물이, 도시 간 경계에는 기관총 진지가 설치됐다. 모스크바 시장은 위험 최소화를 위해 월요일(26일)을 휴업일로 선포했다. 러시아 자치공화국 체첸의 정예 병력 3000명이 와그너를 막기 위해 24일 오전부터 모스크바에 배치되기도 했다.
반란군 수장으로 변신한 푸틴 측근을 막기 위해 모스크바 도심에 장갑차와 바리케이드가 투입되는 장면을 두고 영국 일간 가디언은 소련의 붕괴를 앞당긴 1991년 국가보안위원회(KGB) 강경파의 쿠데타 시도가 연상된다며 “푸틴은 2000년 대통령이 된 이후 그 어느 때보다 약해 보인다”고 지적했다.
알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령의 중재로 사태가 더 이상의 유혈 충돌 없이 마무리된 때는 와그너그룹 선발대가 모스크바 남쪽 거의 200㎞ 지점까지 근접했던 시점이었다.
◆젤렌스키 “푸틴 통제불능 세계가 목격”… 전쟁 조기종식 기대감도 조금씩 확산
러시아는 애써 와그너그룹의 반란 사태가 우크라이나 전쟁에 미치는 영향이 없을 것이라고 강조 중이다. 하지만 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 리더십 상실이 만천하에 드러나면서 우크라이나를 중심으로 전쟁 조기 종식에 대한 기대가 조금씩 커지는 분위기다.
드미트리 페스코프 크레믈궁 대변인은 24일(현지시간) 반란 사태를 주도한 와그너그룹 수장 예브게니 프리고진과 병사들을 처벌하지 않겠다고 밝힌 자리에서 이번 사태가 우크라이나 전쟁에 영향을 미칠지에 대해 “말도 안 된다”고 강력히 부인했다. 하지만 푸틴 대통령이 휘하의 엘리트 그룹을 제대로 통제하지 못한다는 사실이 세계적으로 공개되면서 향후 전쟁에 일정 부분 영향이 불가피할 전망이다.
모스크바 소재 군사분야 싱크탱크인 전략기술분석센터의 루슬란 푸코프 소장은 월스트리트저널(WSJ)에 “장기전이 러시아에 도움이 될 것이라는 푸틴 대통령과 일부 엘리트들의 기대는 위험한 환상”이라며 “전쟁의 장기화는 러시아 국내 정치에 점점 더 큰 부담이 될 것”이라고 전망했다.
볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 이날 대국민 연설에서 이번 사태를 두고 “오늘 세계는 러시아의 보스가 아무것도 통제하지 못하는 것을 목격했다”며 “그들은 모두에게 러시아의 도시를 장악하고 무기고를 탈취하기가 얼마나 쉬운지 드러냈다”고 비꼬았다. 그러면서 국민을 향해 러시아를 두려워할 필요가 없으며 러시아에 맞서 단결해야 한다고 호소했다.
미국과 유럽 등 서방은 이번 반란이 우크라이나 전쟁에 어떤 영향을 미칠지 촉각을 곤두세우며 신중한 태도를 유지하고 있다. WSJ는 이날 미 국무부가 해외 주재 대사관들에 ‘미국 정부는 이번 사태에 관여할 의사가 없음을 주재국에 전달하라’고 지시했다고 보도했다.
중국은 이번 반란 사태에 대해 협상을 통한 철수로 상황이 종결된 내용을 강조하고 나섰다. 그러면서 서방이나 서방 언론이 무장 반란을 통해 러시아의 사회 분열을 심화시킬 수 있다고 경고했다. 관영 신화통신 등은 프리고진이 협상을 통해 철수를 결정했고, 러시아는 그와 병사들을 처벌하지 않기로 합의했다는 내용을 발 빠르게 전했다.
