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러시아 용병기업 와그너그룹 반란 사태 봉합 이후 자취가 묘연했던 두 중심인물이 침묵을 깨고 각자의 입장을 피력했다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 리더십에 치명상이 났다는 지적을 의식한 듯 건재함을 과시하려 애쓰며 화살을 서방으로 돌렸고, 와그너그룹 수장 예브게니 프리고진은 푸틴 체제를 전복할 의도는 없었다고 해명하며 군 수뇌부를 다시 저격했다.
러시아 관영 타스 통신에 따르면 푸틴 대통령은 27일(현지시간) 반란 사태 이후 처음으로 공개 석상에 올라 크레믈궁 내 광장에 모인 2500여명의 군인들을 향해 “여러분은 헌정 질서, 국민의 생명, 안전, 자유를 보호했다”며 “여러분이 우리 조국을 혼란에서 구했고 실제로 내전을 막았다”고 강조했다. 방송 연설이나 인터뷰를 통해서가 아니라 외부에 직접 나타나 정부군의 공로를 치하한 것이다. 사태에 동요하지 않는 모습을 통해 내홍 확산을 차단하려는 것으로 풀이된다.
이 자리에는 프리고진이 축출을 요구했던 세르게이 쇼이구 국방장관도 참석했다. 쇼이구 장관은 전날 우크라이나 전쟁에 투입된 러시아 군부대를 방문한 데 이어 푸틴 대통령이 소집한 저녁 회의에 참석하며 건재를 과시했다.
외신들에 따르면 푸틴 대통령은 26일 밤 10시쯤 반란 진화 이후 첫 대국민 TV 연설에서 “사태 처음부터 대규모 유혈사태를 피하도록 지시를 내렸다”며 “(무장 반란은) 범죄 행위로, 주동자들을 정의의 심판대에 세울 것”이라고 말했다.
와그너그룹이 하루 만에 1000㎞ 가까이 진군해 수도 모스크바가 위협받자 사면을 약속하고 사태를 봉합했다고 알려진 것과는 다른 발언이었다.
서방에 책임을 전가해 내부 결속을 도모하는 푸틴 정권의 주특기도 재연됐다. 세르게이 라브로프 외무장관은 이날 RT방송과의 인터뷰에 “러시아 정보 당국은 와그너그룹의 반란에 서방 첩보기관이 연루됐는지 조사하고 있다”고 했다.
조 바이든 미국 대통령은 “미국과 서방은 이 사태와 아무 관련이 없다”며 “이것은 러시아 체제 내부 투쟁의 일부”라고 러측 주장을 일축했다.
푸틴 대통령은 이날 연설에서 주모자 처벌 의지를 강조하면서도 와그너그룹 장병을 애국자라고 칭했다. 그들에게는 귀향, 정규군 편입, 벨라루스행 세 가지 선택지를 주겠다며 “내가 한 약속은 이행될 것”이라고도 했다.
이와 관련해 한 현지매체는 벨라루스 수도 민스크 남동쪽에 병사 8000명을 수용할 수 있는 와그너 군사기지가 건설되고 있다고 보도했다. 워싱턴포스트(WP)는 “우크라이나 전쟁에서 와그너그룹의 역할은 사실상 끝난 것으로 보인다”고 전했다. WP는 라브로프 장관이 이날 “와그너 교관들은 말리와 중앙아프리카공화국에 남을 것”이라고 말했다면서 “과거처럼 아프리카 등지에서 광산 개발 이권과 현금을 겨냥한 활동을 이어갈 것”이라고 내다봤다.
푸틴 대통령 연설 몇 시간 전에는 프리고진이 지난 24일 있었던 이른바 ‘정의의 행진’의 목표는 “와그너그룹의 파괴를 피하는 것이었다”며 “정부 전복을 위한 것이 아니었다”고 밝혔다. 무능한 군 수뇌부 축출을 목적으로 한 봉기였다고 해명한 것이다.
무장 반란 이후 행방이 묘연했던 프리고진은 일단 벨라루스행을 택한 것으로 보인다고 영국 BBC방송이 27일 보도했다. BBC는 항공기 항적 추적 사이트 플라이트 레이더 24를 인용해 프리고진의 개인 제트기 엠브레이러 레거시 600이 이날 오전 벨라루스 수도 민스크 공항에 착륙했다고 전했다. 다만 방송은 전용기에 프리고진이 탔는지 확인할 수 없다고 덧붙였다.
