평생을 우리에서 살던 29세 암컷 침팬지 ‘바닐라’가 하늘을 바라보고 있다. 유튜브 채널 '세이브더침팬지' 캡처

태어난 뒤 줄곧 좁은 실험실에 갇혀 살던 침팬지가 처음으로 본 하늘에 감탄하는 반응을 담은 영상이 공개됐다. 

미국 동물 단체 ‘세이브더침팬지’(Save the Chimps)는 지난 27일(현지시간) 평생을 우리에서 살던 29세 암컷 침팬지 ‘바닐라’를 소개했다.

단체에 따르면 바닐라는 1994년 태어나자마자 엄마와 떨어져 뉴욕의 영장류 실험 연구소의 철장에서 생을 보냈다. 이후 1997년 연구소가 폐쇄되자, 캘리포니아에 위치한 열악한 환경의 보호소로 보내졌다. 이곳에서 바닐라는 또 사슬을 찬 채 실내 우리 안에서만 지냈다.

그렇게 어둡던 바닐라의 삶에 지난해 7월 비로소 빛이 들어왔다. 세이브더침팬지는 바닐라를 구조해 플로리다주 동부 해안에 위치한 침팬지 보호구역으로 옮겼다. 이 구역은 총 18마리의 침팬지가 생활하고 있는 곳으로, 면적 3에이커(약 3600평)에 달하는 넓은 잔디밭이다.

유튜브 채널 '세이브더침팬지' 갈무리

단체는 바닐라가 이 구역에 도착했을 당시를 포착한 영상을 공개했다. 바닐라는 구역에 들어선 뒤 다른 침팬지와 반갑다는 듯 꼭 껴안은 후 하늘을 올려다봤다. 그는 신기한 듯 몇초간 쳐다보다 이곳저곳을 돌아다녔다. 세이브더침팬지는 “바닐라는 생애 처음으로 탁 트인 하늘을 올려다보며 경외감을 느꼈을 것”이라 설명했다.

현재 그는 다른 침팬지들 사이에서 잘 적응해 지내고 있다고 한다. 단체 관계자는 “바닐라에게는 긴 미래가 있다. 앞으로 여기서 30~40년은 더 살 수 있다”며 “바닐라가 마침내 자연 서식지에서 자신의 세계를 갖게 되어 기뻐하는 것 같다”고 전했다.