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조명래 경남 창원시 제2부시장이 지난해 인수위 시절 측근에게 “내년 4월 총선에 출마할 테니 지역구 내 조직을 준비해라”고 지시했다는 폭로가 불거져 사전선거운동 의혹에 휩싸였다.
조 부시장은 지난해 연말 치른 창원시 체육회 선거에서도 특정 후보의 회장 당선을 도우라고 지시한 정황이 포착돼 선거개입 의혹도 받고 있어 논란이 확산하고 있다.
30일 세계일보 취재를 종합하면 A씨는 지난해 7월쯤 조 부시장으로부터 “창원시 성산구나 진해구 지역으로 내년 총선에 출마할 테니 조직을 준비하라”는 지시를 받았다.
이 당시 조 부시장은 홍남표 창원시장의 인수위 부위원장을 맡을 때였으며, A씨는 홍 시장의 후보 시절 선거캠프의 핵심인물이었다.
A씨는 조 부시장의 지시에 따라 선거사무실로 사용하기 위해 지인 명의로 창원시청 인근 한 오피스텔 사무실을 보증금 2000만원, 월세 110만원에 2년 임대계약을 맺었다.
매달 사무실 월세는 A씨 지인이 대신 냈다.
이어 성산구 내 8개동(洞)을 각각 전담할 책임자 등 10여명이 모여 가칭 ‘성진 문화탐사대’가 결성됐다.
A씨는 “조 부시장이 총선 출마 준비를 지시하면서 조직을 꾸려 동(洞) 지역을 맡을 책임자들을 뽑아 ‘밑으로 뿌리를 내려라’고 지시했고, 이것이 성진 문화탐사대의 결성 배경”이라고 말했다.
이 문화탐사대에서 활동했던 B씨는 “조직명에서 정치적인 성격이 나타나면 안 된다고 해서 ‘문화탐사대’라고 지었으며, 성진은 ‘성’산구와 ‘진’해구의 이름을 딴 것이었다”고 설명했다.
공직선거법에 따르면 후보자가 되고자 하는 자를 포함한 후보자의 선거운동을 위해 그 명칭이나 표방하는 목적 여하를 불문하고 사조직 기타 단체를 설립·설치해서는 안 된다.
이 문화탐사대의 결성 배경과 목적을 정확히 파악해야 하는 이유다.
이 사조직은 얼마 지나지 않아 ‘산해원’ 탐사대로 이름이 바뀐다.
B씨는 “산해원이라는 이름은 마산의 산, 진해의 해, 창원의 원을 딴 것으로, 당시 조명래 인수위 부위원장이 산해원이 마음에 든다며 이같이 정했다”고 말했다.
성산구 내 거주하는 지인 등을 중심으로 산해원 회원들이 ‘조 부시장이 내년 4월 총선에 출마할 예정이니 힘 좀 실어 달라’며 지지를 당부했다는 게 A·B씨의주장이다.
이들은 지난해 8월 조 부시장이 홍 시장 인수위 부위원장에서 창원시 제2부시장으로 취임하면서 이 사무실에 들르지 않았다고 했다.
A씨는 “부시장 취임 후 세간의 이목을 의식해 선거사무실에 들르지 않은 대신 산해원 회원들이 조 부시장 집무실에 찾아가 조직 결성 경과 등을 보고했었다”고 밝혔다.
산해원 탐사대는 이후로도 계속 활동이 이어지다가 지난해 12월 돌연 해산하게 된다.
홍남표 창원시장이 공직선거법상 후보자 매수 혐의로 재판에 넘겨지면서다.
A씨는 “지난해 12월쯤 홍 시장이 재판에 넘겨지면서 내부적으로 ‘우리도 위험한 거 아니냐’는 여론이 팽배해지면서 분위기가 좋지 않았다”며 “문제가 생길 것을 의식해 산해원이 결국 해산하게 됐다”고 말했다.
성산구 외에 진해구 지역에서도 조 부시장 총선 출마 관련 사조직이 결성됐다고도 했다.
A씨는 “조 부시장이 성산구 65%, 진해구 35% 비중으로 해당 지역구에 총선 출마할 계획이라면서 진해구 지역에서도 조 부시장의 총선 당선을 목적으로 활동하는 7인회를 조직했다가 나중에는 11인회로 구성원이 늘어났다”고 설명했다.
이와 관련 조 부시장의 입장을 듣기 위해 수차례 전화 통화와 문자메시지를 남겼지만 연락이 닿지 않았다.
