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1998년 미국 위스콘신주에서 열린 US여자오픈은 한국은 물론 미국여자프로골프(LPGA) 투어에서 빼놓을 수 없는 대회다. 박세리(사진)가 한국인 최초로 이 대회 우승컵을 들어 올리며 골프 열풍을 불러왔기 때문이다. 특히 박세리는 US오픈에서 골프 역사상 잊힐 수 없는 샷을 만들었다. 박세리는 마지막 4라운드 18번홀에서 친 티샷을 왼쪽으로 보냈고, 공은 연못에 빠지기 직전 풀숲에서 멈춰 섰다. 박세리는 벌타 드롭 대신 연못 안으로 들어가 샷을 시도하기로 했다. 신발과 양말을 벗자 드러난 박세리의 뽀얀 발은 고된 훈련으로 검게 탄 다리와 묘한 대조를 이뤘다. 박세리는 이 샷을 성공적으로 보냈고 결국 제니 추아시리폰(미국)과 92홀까지 승부를 벌인 끝에 우승을 차지했다.
LPGA는 6일 US여자오픈 개막에 맞춰 LPGA투어 인터넷 홈페이지에 당시 상황을 담은 다큐멘터리 ‘더 샷’을 게시했다. LPGA는 이 영상을 통해 25년 전 그 샷이 한국을 넘어 아시아와 세계 골프에 미친 영향을 소개했다. 박세리는 “인생 최고의 샷이었다”며 “‘이렇게 끝나는 건가’하는 생각도 들었지만 신기하게도 그날따라 공이 유독 더 하얗게 보였다”고 회상했다. 후배들의 평가도 이어졌다. 역대 최장 세계랭킹 1위에 오른 고진영(28·솔레어)은 “언니의 그 샷이 있었기 때문에 저희(한국선수들)가 여기 자리 잡고 편하게 골프를 칠 수 있는 것”이라고 소개했다.
몰리 마쿠 서만 LPGA 투어 커미셔너는 “아시아에서 대회를 열면 티박스에는 열정적인 갤러리가 가득하고, 선수들은 엄청난 스타 대접을 받고 있다”며 “이런 아시아에서의 관심이 LPGA의 큰 성장 동력이 되고 있고, 박세리는 LPGA 성장에 엄청난 영향을 줬다”고 평가했다. 마이크 완 미국골프협회(USGA) 최고경영자는 “박세리가 신발과 양말을 신지 않고 샷을 쳤을 때만 하더라도 10개 국가에서 LPGA를 시청했다”며 “지금 190개 나라에서 매주 LPGA를 시청하는 데 이 모든 게 아마 박세리의 영향일 것”이라고 강조했다. 이어 “LPGA에 최고 선수들이 몰리기 시작했고, 그 나라 최고 기업이 후원하게 됐다”며 “박세리의 1998 US오픈 우승은 이 모든 것의 출발점이고, 박세리 우승 이후 LPGA는 빠르게 세계적인 단체로 발전할 수 있었다”고 돌아봤다.
한편 이 대회를 개최하는 USGA는 이날 “올해 US여자오픈 총상금을 지난해 1000만달러에서 1100만달러(143억원)로 늘렸고, 우승상금은 200만달러(26억원)로 결정했다”고 밝혔다.
이로써 올해 US여자오픈 총상금과 우승상금은 역대 여자 골프 대회 사상 최다를 기록하게 됐다.
