"1960년 합참의장 시절 ROTC 도입 결정"
4·19 직후 전역한 탓에 제도 시행은 못 봐
ROTC중앙회 "추모 사업 적극 힘 보탤 것"

6·25전쟁 영웅 백선엽(1920∼2020) 장군 타계 3주기가 임박한 가운데 학군(ROTC) 장교 출신들이 고인의 추모 사업에 적극적으로 나서 눈길을 끈다. 한국군에 ROTC 제도가 도입되는 초석을 놓은 인물이 바로 백 장군이란 것이다.

7일 오후 서울 용산 전쟁기념관 이병형홀에선 백선엽장군기념사업회와 대한민국ROTC기독장교연합회의 공동 주최로 ‘믿음의 장수 백선엽 장군 서거 3주기 추모 예배’가 열렸다. ROTC기독장교연합회가 주최자로 나선 것은 물론 대한민국ROTC중앙회도 후원자 명단에 이름을 올렸다.

 6·25전쟁 정전 70주년과 백선엽 장군 서거 3주기를 맞아 지난 5일 경북 칠곡군 다부동전적기념관에 세워진 백 장군 동상 옆에 태극기와 미국 성조기가 나란히 게양돼 있다. 동상은 높이 4.2m, 너비 1.56m의 위용을 자랑한다. 칠곡=뉴스1

ROTC 2기 출신이자 국회의원(4선)을 지낸 이경재 전 방송통신위원장은 추도사에서 “(백선엽) 장군은 미국의 ROTC 제도를 한국에 도입한 선각자”라고 소개했다. 이어 “오늘날 한국군 초급장교의 절반가량이 ROTC 출신”이라며 “최고위 군 수뇌들도 많이 배출한 제도”라고 강조했다. ROTC 출신 가운데 신희현(27기) 육군 제2작전사령관이 현역으로 복무 중이고, 지난 문재인정부 시절에는 박한기(21기) 합참의장과 남영신(23기) 육군참모총장을 배출한 점을 지칭한 것으로 풀이된다.

실제로 올해 들어 ROTC 관련 단체들은 백 장군 추모 사업에 적극 나서고 있다. ROTC중앙회 노행식(21기) 차기 회장은 지난달 26일 열린 ‘백선엽 장군 3주기 추념 안보학술 세미나’에 한진우(20기) 현 회장을 대신해 참석했다. 그는 축사에서 “ROTC 발전에 힘이 되어주신 백 장군의 추모 사업에 ROTC중앙회도 적극 힘을 보태겠다“고 다짐했다. 그러면서 “대한민국 안보를 위해서는 문무(文武)를 겸비한 정예 장교를 양성해야 한다”며 “대한민국 ROTC 창설의 토대를 마련하신 백 장군님은 ROTC에 대한 사랑이 남다르셨다“고 설명했다.

백 장군이 ROTC 창설의 기틀을 다졌다는 것은 역사적 사실일까. ROTC 2기 출신으로 합참의장을 지낸 김진호 전 재향군인회장이 2020년 한 언론과 가진 인터뷰를 보면 알 수 있다. 김 전 합참의장은 백 장군과 ROTC의 관계를 묻는 기자의 질문에 “1959년 백 장군께서 육군참모총장을 마치고 제4대 합참의장으로 자리를 옮겼을 때 미국 ROTC 제도를 우리나라 육군에 도입하려고 했다”고 답변했다. 그는 “당시 육군의 초급장교가 절대 부족했던 시기였고, 특히 소대장 요원이 턱없이 부족했다는 것을 총장 재임시에 느낀 것”이라고 덧붙였다.

육·해·공군 학군(ROTC) 신임 소위들의 합동 임관식 모습. 세계일보 자료사진

하지만 백 장군이 현직에 있을 때 ROTC 제도가 도입된 것은 아니다. 1960년 4·19의거 후 합참의장에서 물러난 데 이어 곧바로 전역한 탓이다. 김 전 합참의장은 “하지만 백 장군이 결정했던 ROTC 제도는 1961년 드디어 도입돼 1963년 ROTC 1기생들을 처음 소위로 배출할 수 있었다”고 설명했다.

백 장군과 ROTC의 이같은 인연은 널리 알려지진 않았다. 이날 추모 예배에 참석한 한 ROTC 생도(대학 3학년)는 “ROTC 소속으로서 그 창시자를 이번에야 알게 된 점이 부끄럽다”며 “이렇게라도 알고 돌아가게 되어 다행”이라고 소감을 밝혔다.