男축구와 달리 女축구는 美가 세계 최강
조별리그에서 네덜란드 대표팀과 맞붙어
카타르 월드컵 때 진 男대표팀 설욕할까

지난해 카타르에서 열린 국제축구연맹(FIFA·피파) 남자 월드컵 당시 미국 대표팀이 16강을 끝으로 탈락한 뒤 조 바이든 미국 대통령은 절치부심하며 “여자 월드컵은 다를 것”이라고 공언했다. 피파 여자 월드컵 개막을 앞두고 바이든 대통령이 미 역사상 최초의 ‘세컨드젠틀맨’을 행정부 대표단 단장 자격으로 개막식에 보내기로 하는 등 분위기 띄우기에 나섰다.

미국은 남자 축구는 상대적으로 약하지만 여자 축구는 세계 최강이다. 이번 대회도 가장 강력한 우승 후보로 꼽힌다.

카멀라 해리스 미국 부통령의 남편인 더글러스 엠호프 변호사. 미 역사상 최초의 ‘세컨드젠틀맨’이다. AP연합뉴스

17일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 20일 뉴질랜드 오클랜드에서 개막하는 여자 월드컵에 더글러스 엠호프 변호사를 단장으로 하는 미 행정부 대표단을 파견한다고 밝혔다. 엠호프 변호사는 카멀라 해리스 부통령의 남편으로 미 역사상 최초의 세컨드젠틀맨에 해당한다.

백악관은 엠호프 변호사가 19∼23일 오클랜드에 머물면서 20일 개막식에 참석하고 또 22일 열리는 미국 대 베트남 경기를 참관할 계획이라고 전했다. 그는 소녀 그리고 젊은 여성들을 상대로 스포츠 분야에서의 남녀평등을 주제로 연설하는 일정도 있다.

조별리그 E조에 속한 미국은 베트남과의 경기를 시작으로 네덜란드(27일), 포르투갈(8월1일)과 차례로 맞붙는다. 가장 눈길을 끄는 건 네덜란드와의 시합이다. 지난해 12월 카타르 남자 월드컵 당시 미국 대표팀은 16강전에서 네덜란드에 1-3으로 분패하며 일찌감치 짐을 싸 귀국길에 올라야 했다. 경기가 끝난 후 마르크 뤼터 네덜란드 총리는 사회관계망서비스(SNS)에 영어로 “미안해요 조”(Sorry Joe)라고 적었다. 미국을 누르고 8강에 오른 네덜란드가 패자인 미국을 위로한 것인데, 이를 보는 바이든 대통령의 마음이 편했을 리 없다.

지난 2019년 프랑스에서 열린 피파 여자 월드컵에서 우승한 미국 대표팀 선수들이 우승컵을 들어 올리며 포효하고 있다. 미국은 남자 축구는 상대적으로 약하지만 여자 축구는 세계 최강이다. AP연합뉴스

바이든 대통령은 즉각 “승리한 네덜란드 대표팀, 그리고 네덜란드 국민에 축하를 전한다”고 화답했다. 그러면서 “뉴질랜드에서 재대결하자”(Rematch in New Zealand)고 제안했다. 여자 월드컵 조별리그 미국 대 네덜란드 시합을 지칭한 것으로 풀이된다.

여자 축구에서 미국은 단연 세계 최강이다. 이제껏 8번의 월드컵에서 절반에 해당하는 4번 우승컵을 들어올렸다. 직전의 2019년 프랑스 월드컵에서 우승한 디펜딩 챔피언이기도 하다. 마침 프랑스 월드컵 결승에서 미국과 만난 팀이 바로 네덜란드다. 이번에 미국 여자 대표팀이 네덜란드를 꺾고 남자 대표팀 패배를 설욕할 수 있을지 주목된다.