퓰리처상을 수상한 미국 캘리포니아주의 ‘샌타바버라 뉴스-프레스’가 168년 역사를 뒤로한 채 발행을 중단했다고 AP통신이 25일(현지시간) 보도했다.
통신에 따르면 지난 4월부터 온라인 전용으로만 발행되던 이 신문사는 21일 마지막 디지털판을 게시한 후 문을 닫았다. 회사 소유주인 웬디 맥코가 법원에 파산 신청을 한 이날 데이브 메이슨 편집장은 “(회사가) 우리에게 지급할 돈이 다 떨어졌다. 법정에서 파산이 승인되면 최종 급여를 지급할 것이다”라는 내용의 이메일을 직원들에게 보냈다. AP는 미 연방법원 기록을 인용해 이 회사의 자산이 5만달러(약 6400만원) 미만이지만 추정 부채가 1000만달러(약 128억원)에 이른다고 설명했다.
샌타바버라 뉴스-프레스는 1855년 인구 9만명의 샌타바버라에서 지역 신문사로 창간해 한때 일일 발행 부수가 4만5000부에 달했다. 1962년 토마스M. 스토크 편집자가 미 극우보수 옹호단체 ‘존 버치 소사이어티’에 관한 글로 퓰리처상 사설 부문을 수상하기도 했다.
전문가들은 샌타바버라 뉴스-프레스의 폐간을 두고 붕괴 직전인 신문 산업의 단면을 보여주는 최신 사례라고 평가했다. 미 노스웨스턴대 메딜저널리즘스쿨의 지역 신문 전문가인 팀 프랭클린은 “미국에서는 일주일에 평균 두 개의 신문이 사라지고 있다. 지역 신문사의 위기는 부유한 도시와 교외를 포함하여 전국 곳곳에서 일어나고 있다”며 “2025년까지 전체 신문의 약 3분의 1이 사라질 것으로 예상된다”고 설명했다.
그는 “언론사들은 광고 시장의 대부분을 잠식하고 있는 구글, 페이스북, 아마존과 경쟁해야 한다”면서도 “아직 지역 신문을 위한 수익성 있는 비즈니스 모델을 찾지 못했다”고 부연했다.