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내륙국 몽골과 미국을 바로 잇는 하늘길이 활짝 열린다. 두 나라 국민과 화물들이 직항편 항공기로 양국을 오가게 되면 몽골은 교통과 물류 측면에서 내륙국의 핸디캡을 극복할 수 있게 된다. ‘민주주의의 오아시스’를 자처하는 몽골 입장에선 미국과의 관계가 한층 더 밀접해질 전망이다.
2일(현지시간) 미국 백악관에 따르면 방미 중인 롭상남스라이 어용에르덴 몽골 총리는 이날 카멀라 해리스 미국 부통령과 만나 양국 간 현안을 논의했다. 조 바이든 대통령이 휴가 중이기도 하지만 몽골은 의원내각제가 아닌 이원집정제 국가로 대통령이 진정한 국가 정상이고 총리의 권한은 다소 제한적이다.
롭상남스라이 총리와 해리스 부통령은 두 나라가 2024년 2분기부터 직항편을 개설하는 이른바 ‘오픈스카이’(Open Skies) 협정에 합의했다. 몽골은 러시아와 중국에 둘러싸인 내륙국으로 외부에서 접근하기가 몹시 불편했다. 미국 입장에선 몽골을 자기네 편으로 끌어들임으로써 러시아나 중국의 영향력 확대를 견제할 필요성이 있다.
사실 미국과의 직항편 개설은 몽골 입장에서 더 반가운 일이다. 롭상남스라이 총리는 “흥분된다”며 “그것은 관광과 무역, 사업과 투자를 증진할 수 있는 좋은 기회가 될 것”이라고 말했다. 그는 몽골이 전 세계 40여개에 달하는 내륙국 중 하나라는 점을 언급한 뒤 바다가 없어 겪는 고충을 토로했다. “우리는 교통과 물류 면에서 큰 도전에 직면해 있다”고 전제한 롭상남스라이 총리는 “우리는 국제 무대에서 이러한 문제들과 관련해 미국의 지지를 원한다”고 솔직한 속내를 드러냈다.
과거 소련(현 러시아) 진영에 속한 공산주의 국가였던 몽골은 1990년대 초 냉전 종식을 계기로 민주주의 국가가 되었다. 인접한 러시아가 권위주의 체제, 중국은 공산당 1당 지배 체제인 것과 대조적이다. 극동 지역이 광대한 사막이라면 러시아와 중국 사이에 낀 몽골은 말 그대로 민주주의의 오아시스인 셈이다. 이날 롭상남스라이 총리는 해리스 부통령에게 “우리는 미국인들이 우리를 민주주의의 오아시스로 여기는 것을 매우 자랑스러워 한다”고 말했다. 해리스 부통령도 “몽골은 지난 30여년간 인도태평양의 든든한 민주주의 국가이자 친구였다”며 “우리 두 나라의 동반자 관계는 지역의 안정과 번영에 큰 도움이 되었다”는 말로 몽골을 치켜세웠다.
올해 43세로 젊은 롭상남스라이 총리는 미국 유학파다. 이날도 해리스 부통령과의 본격 회담 개시에 앞서 기자들이 지켜보는 가운데 모두발언을 하는 동안 유창한 영어 실력을 선보였다. 그는 “미국 유학 시절은 내게 좋은 추억으로 남아 있는데 이렇게 총리 자격으로 다시 오게 되어 기쁘다”고 말했다.
