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세계 가톨릭 젊은이들의 신앙 대축제인 세계청년대회(World Youth Day·WYD)가 2027년 8월 서울에서 열린다.
프란치스코 교황은 6일(현지시간) 포르투갈 리스본에서 집전한 올해 WYD 폐막 미사에서 2027년 차기 대회가 “아시아 한국 서울에서 열린다”고 발표했다.
교황은 “유럽의 전통 기독교 땅에서 교회가 쇠퇴하고 있는 반면 아시아는 젊고 성장하고 있다는 점에서 가톨릭에 매우 중요하다”며 서울 대회의 의미를 강조했다고 AP통신이 보도했다.
통신은 반세기 전에 가톨릭 신자가 인구의 약 1%에 불과했던 한국이 오늘날 5000만 인구의 10%로 늘었고 매년 10만명 이상이 새로 세례를 받는다는 바티칸 통계를 함께 전했다.
WYD는 요한 바오로 2세 전 교황이 젊은이들의 신앙을 독려하기 위해 1984년, 1985년 바티칸의 성 베드로 광장에 전 세계 젊은이를 초대한 일이 시초가 됐다. 예상보다 많이 모여 신앙을 갈구하는 청년들에 감명받은 요한 바오로 2세는 대회 정례화를 결정했고, 2019년까지 2∼3년 주기로 열렸다.
이번 리스본 대회는 신종 코로나바이러스 감염증 사태로 2019년 이후 중단됐다 4년 만에 열린 것이고, 다음 한국 대회도 4년 뒤인 2027년에 개최된다.
WYD는 닷새 또는 엿새 동안 열리며, 세계 각지에서 적게는 수십만명, 많게는 수백만명의 가톨릭 청년이 한자리에 모인다. 올해 대회에는 200만명 이상의 젊은이가 참가했다.
WYD는 최단기간에 가장 많은 외국인이 한국을 방문하는 행사가 될 것으로 예상된다. 1995년 필리핀 마닐라에서 열린 WYD는 폐막일 미사에 400만명 정도가 운집해 교황 참가 모임 최대 인파로 기네스북에 등재되기도 했다. 서울 대회는 마닐라에 이어 아시아에서 두 번째로 열리는 대회다.
WYD는 규모나 종교·문화·사회적 영향력에서 의미가 상당하다는 평가를 받는다. 특히 서울 개최는 한국 교회와 한국 문화를 전 세계에 알릴 수 있는 계기도 될 것으로 보인다. 가톨릭 교계에서 한국의 위상이 한층 높아질 수도 있다. 경제적인 효과 역시 무시할 수 없다. 리스본 대회 개최에 따른 총부가가치는 5억6400만유로(약 8000억원)로 추산된다.
교황의 방문 역시 의미가 크다. 역대 교황은 WYD에 빠짐없이 참가해 왔다. 요한 바오로 2세의 1984년, 1989년 두 차례 방한, 프란치스코 교황의 2014년 한 차례 방한에 이어 2027년에는 네 번째 교황 방한이 성사될 예정이다.
천주교 서울대교구는 일찌감치 2027년 대회 국내 유치 의향을 공식 발표하고 유치에 발 벗고 나섰다. 서울대교구장 정순택 대주교, 염수정 추기경(전 대교구장), 손희송 총대리 주교는 지난달 31일 리스본으로 출국해 막판 유치 활동을 벌였다.
정 대주교는 “교황께서 차기 개최지로 대한민국 서울을 선택하신 데 대해 진심으로 감사드린다. 서울에서 전 세계 많은 젊은이와 만날 수 있다는 사실을 매우 기쁘고 영광스럽게 생각한다”고 소감을 밝혔다.
김진표 국회의장은 이날 “한국 천주교는 물론 나라 전체의 경사”라는 내용의 WYD 서울 유치 환영 메시지를 냈다.
김 의장은 “교황은 방북 의지를 표명하는 등 한반도 평화를 위해 지속적인 관심을 보여줬다”며 “분단의 현장인 한국에서 교황과 세계 청년들의 평화를 향한 발걸음이 한반도에 평화의 봄을 가져오는 위대한 여정이 되길 바란다”고 강조했다.
