미국과 중국이 양국의 민감한 현안을 다루는 소통 채널을 새롭게 개설해 악화일로에 빠진 미·중 관계에 돌파구를 마련하려 한다고 영국 파이낸셜타임스(FT)가 5일(현지시간) 보도했다. 

FT는 양국 문제에 정통한 소식통의 말을 인용해 미·중이 아시아·태평양지역 문제와 해양 문제, 그리고 그보다 더 넓은 범위의 주제를 다루는 실무그룹을 각각 새롭게 만들 예정이라고 전했다. 

조 바이든 미국 대통령(왼쪽)과 시진핑 중국 국가주석. 연합뉴스

소식통은 이러한 합의가 지난달 31일 양타오 중국 외교부 북미대양주사 사장(국장급)이 워싱턴을 방문해 고위 관리들을 만났을 때 논의됐다고 덧붙였다. 그는 양측이 아직 최종 결정에 도달하진 않았지만, 올해 안에 세부 사항을 구체화할 예정이라고 설명했다. 

양국 현안을 논의하기 위한 실무그룹 구성은 지난해 11월 조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 인도네시아 발리에서 첫 대면 정상회담을 가지며 합의한 사항이다. 하지만 지난 2월 중국이 미국에 보낸 정찰 풍선 사태로 양국 관계가 급격히 얼어붙으며 진전을 보지 못했다.

지난 6월 토니 블링컨 미 국무장관의 방중을 계기로 양국에 대화 분위기가 조성되면서 관련 논의가 재개된 것으로 보인다고 신문은 부연했다. 당시 블링컨 장관은 양측 정상 간 중요 합의를 이행하고 구체적인 문제를 해결하기 위해 공동 실무그룹 협의를 계속 추진하겠다고 밝힌 바 있다. 

이날 FT는 블링컨 방중 이후 양국 관계 안정화를 향한 첫 번째 진전 신호가 나왔다고 평가했다. 미 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 중국 전문가 스콧 케네디 선임고문은 “전쟁과 평화가 위태로운 중대한 사안에 대해 중국과의 소통을 강화하는 것은 미국의 국익에 깊이 부합한다”고 분석했다. 

리하이둥 중국 외교학원 교수도 관영 글로벌타임스와의 인터뷰에서 “미 고위 관리들의 방중과 새로운 실무그룹 구성은 양국 관계가 매우 어려운 시기에 있지만 양측이 그 관계를 다루는 데 있어 점차 성숙해지고 비교적 예측할 수 있는 단계에 접어들고 있음을 보여준다”고 밝히며 기대감을 내비쳤다. 이어 그는 “현재 미국의 중국 정책에서 가장 심각한 문제는 오해와 오판인데, 새로운 소통 채널이 일부 핵심 문제와 긴급 상황에 대한 양측의 오판을 막을 수 있을 것”이라고 강조했다. 

다만 미 싱크탱크 독일마셜펀드의 중국 전문가인 보니 글레이저는 중국이 미국과 실무그룹을 구성하려는 의지는 환영하지만 새로운 성과를 낼지는 지켜봐야 한다고 경고했다. 그는 “중국이 미국과 협력하여 북한이 핵무기 폐기를 위한 회담에 복귀하도록 압력을 가하거나 우크라이나 전쟁을 끝내는 데 중국의 역할을 (미국과) 논의할 의향이 있는지 살펴봐야 한다”고 말했다.