신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 회복세를 보이던 20대 고용률이 29개월 만에 다시 감소세로 돌아섰다. 20대 초반의 고용 부진이 누적되면서 15∼29세 청년층 고용률 하락 폭도 커지는 모습이다. 정부는 청년들에게 일경험 제공 및 유망·신산업 인재 양성 등을 통해 대응하겠다는 방침이다. 

10일 통계청 국가통계포털에 따르면 지난달 20대 고용률은 61.4%로 1년 전보다 0.1%포인트 하락했다. 20대 고용률이 하락한 건 2021년 2월 이후 29개월 만이다.

코로나19 영향으로 하락세이던 20대 고용률은 사회적 거리두기가 점차 완화되기 시작한 2021년 말 이후 매달 3∼4%포인트 상승하는 등 뚜렷한 회복세를 보였다. 하지만 지난해 말부터 증가 폭이 축소돼 올해 1.0%포인트 밑으로 떨어졌고 지난달 마침내 마이너스를 기록했다.

이는 역대 최고치를 기록 중인 전체 고용률과 대비를 이룬다. 지난달 15세 이상 고용률은 1년 전보다 0.3%포인트 상승한 63.2%로 통계 작성 이래 역대 최고치다.

최근 20대 고용 부진은 20대 초반(20∼24세)이 주도하는 모양새다. 지난달 20대 초반 고용률은 46.9%로 1년 전보다 1.6%포인트 하락했다. 20대 초반 고용률은 지난 4월 0.8%포인트 하락한 뒤로 4개월째 내리막이다.

20대 초반 고용률 부진의 영향으로 15∼29세 청년층 고용률도 지난 2월 이후 6개월째 하락세다. 지난달 15∼29세 고용률(47.0%)은 1년 전보다 0.7%포인트 하락하며 2021년 2월(-0.9%포인트) 후 가장 큰 폭으로 떨어졌다.

20대 초반의 경제활동참가율도 전년동월 대비 낙폭을 키우며 6개월째 하락 중이다. ‘쉬었음’ 등으로 분류되는 비경제활동인구가 늘고 있기 때문이다. 2021년 3월 이후 26개월 연속 줄어들던 20대 초반 비경제활동인구는 지난 5월 증가세로 전환한 뒤 지난달 6000명까지 증가 폭을 키웠다. 반면 20대 초반 경제활동인구는 지난달까지 4개월 연속 10만명 이상 줄었다.

정부는 이달 ‘쉬었음’으로 분류되는 청년층 인구가 늘어나는 원인을 구체적으로 파악하기 위한 심층면접·연구용역에 착수했다.

상대적으로 20대 취업자 비중이 높은 도소매·운수창고업의 취업자 수 감소세도 20대 고용 부진의 원인으로 꼽힌다. 다른 연령층에 비해 20대 초반의 비중이 높은 아르바이트 등 단기 일자리 사정이 좋지 않은 점도 영향을 미쳤다는 분석도 나온다. 임시직 취업자 수는 지난해 6월이후 14개월째 줄고 있다.

이날 열린 ‘제8차 일자리전담반 회의’에서는 청년 취업자 수 감소 및 고용률 하락을 해결하기 위한 대책이 논의됐다. 기재부는 △무인화 등 산업·고용구조 변화로 인한 도소매업 종업원 감소 △20대 초반 취업자 수 감소 △‘쉬었음’ 청년 증가 등 세 가지를 청년 고용률 하락의 특징으로 꼽았다. 아울러 청년이 처한 다각적인 환경을 고려해 실태를 분석한 후 대응책을 마련하겠단 방침이다.

방기선 기재부 1차관은 “고졸 및 대학재학 청년들의 취업역량 제고를 위해 일경험 기회제공과 맞춤형 고용서비스를 지속 강화할 것”이라고 말했다. 아울러 “산업구조 변화에 대응해 유망·신산업 인재를 적극 양성하고 청년 쉬었음에 대한 실태 분석 및 정책과제 발굴을 추진하겠다“고 밝혔다.