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중국 정부가 10일 한국을 포함한 세계 대다수 국가로의 단체관광을 허용한 것은 관광업의 연관 산업 파급 효과와 자국민의 국내외에서의 소비 증대를 통한 경기 부양을 노린 조치로 보인다.
중국은 세계에서 거의 마지막까지 외국 입국자에 대해 격리 조치를 하는 등 강력한 ‘제로코로나’ 방역 정책을 유지해 오다 지난해 12월 위드코로나로 전환했다. 이후 중국은 지난 1월 태국·인도네시아·캄보디아 등 20개국에 대한 단체관광을 허용했고, 3월에는 베트남·몽골·스페인·이탈리아 등 40개국에 같은 조치를 했다.
한국은 미국·일본 등과 함께 1, 2차 단체여행 허용 국가 명단에 포함되지 않았다. 이 때문에 한·중 비자 갈등 문제와 양국 간에 조성된 비우호적 정서 등이 고려된 게 아니냐는 해석이 나오기도 했다.
중국이 일상 회복으로 전환한 만큼 언제일지는 몰라도 자국민의 해외 단체관광 전면 허용은 예견돼 왔다. 뒤늦은 감이 있지만 중국이 단체관광 허용을 전면적으로 확대한 것은 소비 진작을 통한 경기 부양 효과를 기대하고 있기 때문으로 풀이된다.
최근 리오프닝(경제 활동 재개) 이후 경제 회복이 더딘 중국에 경기 침체와 물가 하락이 겹치는 디플레이션이 닥치는 것 아니냐는 우려가 커지고 있다. 중국이 일본식 장기 불황을 겪을 수 있다는 경고음마저 나온다.
6월 수출액은 전년 동기에 비해 12.4%나 줄어들고 7월엔 14.5% 줄어 낙폭이 더 커졌다. 내수 경기의 가늠자인 소매 판매는 지난달 전년 동기보다 3.1% 증가해 5월(12.7%)보다 크게 둔화했다. 소비자물가지수는 지난 6월 전년 동기 대비 0%에 이어 지난달 0.3% 하락했다.
이런 상황에서도 서비스·관광 부문에 대한 수요는 강력했다. 지난달 여행 관련 소비자물가는 전년 동기 대비 13.1%나 증가했고, 전월보다도 10.1%나 늘었다. 올해 들어 7월까지 전년 대비 8%나 늘어 전 분야에서 물가 상승률이 가장 높았다.
중국 정부는 항공산업 등 경제 파급 효과가 큰 관광산업 개방을 통해 경기가 부양될 것을 기대하고 있다. 관광산업은 항공산업과 숙박업 등 다양한 분야 및 내수 진작에 상당한 영향을 미친다.
중국인들이 대규모로 여행을 떠날 것으로 보이는 국경절 황금연휴(9월29일∼10월6일)를 앞두고 해외 단체관광 허용국을 확대해 효과를 극대화하려는 노림수도 보인다. 1, 2차 단체관광 허용국에서 제외된 한국과 일본을 비롯해 미국·영국·독일 등 중국인이 선호하는 여행국이 이번 발표에 모두 포함됐다는 점도 이러한 주장에 힘이 실린다.
중국 관광업계 관계자는 “위드코로나 이후 항공편이 늘어나 공급은 늘었지만 여행객 수요가 적었는데 단체관광 허용으로 관광 분야가 활성화할 것”이라고 말했다.
중국이 다음 달 23일부터 열리는 항저우 아시안게임을 앞두고 활발한 인적 교류 분위기를 조성해 중국에 대한 우호 정서를 형성하려 한다는 관측도 있다. 해외에 중국인 단체 여행객이 늘면 중국 여행을 오는 외국인 증가 효과도 기대할 수 있다.
한국에 대한 중국인들의 단체여행이 가능해짐에 따라 악화하던 양국 관계가 개선될지도 주목된다. 중국은 2016년 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 경북 성주 배치에 따른 보복성 조치로 관광상품을 팔지 못하게 하는 방식으로 중국인의 한국 단체관광에 제동을 걸었다. 공식적으로 “한한령(限韓令·한류 제한령)은 없다”는 입장을 고수했지만, 여행사들의 관광상품 판매가 일제히 중단되면서 한국행 단체 관광객이 뚝 끊어졌다. 그나마 2019년 하반기부터 상하이시와 장쑤성, 베이징시, 산둥성 등 중국 내 6개 지역에서 출발하는 한국 단체관광이 풀리는 등 조금씩 재개되는 듯했으나 이듬해 1월 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 생기면서 단체여행은 전면 차단됐다.
한·중은 지난해 11월 인도네시아 발리에서 열린 정상회담을 통해 고위급 교류를 지속하기로 했지만, 한·미·일 밀착에 대한 중국의 견제와 대만 문제·싱하이밍 주한 중국대사의 ‘베팅’발언 등으로 날을 세웠다.
이후 양국 외교 수장이 지난달 인도네시아 자카르타에서 만나 실질 협력 분야에서 가시적인 성과를 거두기 위해 인적 교류 확대 등에 협력하기로 하면서 조금씩 해빙 무드가 조성됐다. 최근 코로나19로 중단됐던 한·중 간 국제여객선(카페리) 운항이 재개된 데 이어 중국인의 한국 단체관광까지 허용되면 양국 간 인적 교류가 본격적으로 회복될 것으로 기대된다.
