‘30년 경력’ 에켈캄프, 불길 속 조종
마우이 빠져나와 美 본토에 착륙

8일(현지시간) 호텔을 떠나 하와이주 마우이의 카훌루이공항으로 이동하면서 모든 일이 시작됐다. 이날 새벽 시작해 섬 전체를 휩쓴 화재로 비행편은 취소됐고 예약된 일정은 하루 뒤로 밀렸다. 더 큰 문제는 다음날 미국 본토로 가는 비행기를 몰 조종사가 없다는 것이었다.

“혹시 괜찮으시다면 저를 활용하셔도 됩니다.” 아비규환이 된 카훌루이공항 유나이티드항공 데스크로 중년의 한 남성이 찾아와 이렇게 말했다.

그는 30년 비행 경력을 가진 유나이티드항공의 베테랑 조종사였고, 가족과 함께 하와이로 휴가를 왔다가 공항에 발이 묶인 이들을 위해 조종간을 잡겠다고 자원했다.

미국 덴버주 출신인 빈스 에켈캄프(사진)는 부인, 고교생 딸과 함께 마우이섬으로 휴가를 왔다가 8일 오전 3시쯤 호텔 침대 위에서 눈을 떴다. 창밖으로 휘몰아치는 바람 소리가 굉음을 냈고, 그의 머릿속에서는 일단 공항으로 출발해야겠다는 생각이 스쳤다. 가족은 나무가 뿌리째 뽑혀 나가고 지붕이 무너지는 아비규환의 현장을 뚫고 가까스로 공항에 도착했다. 공항에서는 이미 항공편이 줄줄이 취소되기 시작했으며, 긴급 항공편을 띄운다고 해도 기장과 승무원을 구하기는 하늘의 별 따기와도 같던 상황이었다. 조종사를 구하지 못한 항공사 측은 에켈캄프에게 조종간을 맡겼고, 이튿날 그는 300명 넘게 탄 여객기를 몰고 무사히 본토에 착륙했다.

그의 부인 케이시는 귀가 뒤 cbs 인터뷰에서 “우리에게 사소한 불편이었지만 마우이 사람들은 가족을 잃었고, 집을 잃었다”고 안타까워했다.

에켈캄프는 “우리 마음은 마우이에 남아있다. 산불 피해가 하루빨리 복구되기를 바란다”고 말했다.