국민의힘 내부에서 내년 총선 공천을 두고 술렁이는 분위기가 감지된다. 최근 당 지도부가 윤석열 대통령에게 대통령실 일부 참모들의 내년 총선 차출을 요청하고, 윤 대통령이 이를 흔쾌히 수락한 것으로 알려지면서부터다. 대통령실 참모들의 ‘총선 차출’ 본격화 전망에 지역구를 갈고 닦으며 총선을 준비해 온 일부 지역구 현역 의원 및 당협위원장들 사이에서 공천에 대한 우려도 나온다. 총선 최대 격전지인 수도권뿐 아니라 ‘텃밭’이라 불리는 영남 등에서도 대통령실 참모들의 출마가 가시화한다면 반발이 수면 위로 떠오를 가능성도 점쳐진다.
한 수도권 의원은 17일 “(대통령실) 낙하산은 절대 없다고 말하더니 이게 낙하산이 아니면 뭔가”라며 “용산과 당이 짜고 치는 것 아닌가. 선거가 제일 걱정”이라고 말했다. 또 다른 의원은 “문재인 정부 당시 청와대 참모가 총선에 나올 때는 대통령 지지율이 60%대로 유리한 점이 있었다”며 “대통령 지지율이 낮은 상황에서 대통령실 참모가 선거에서 잘할 수 있을까”라고 반발했다.
여소야대를 불러온 2016년 총선과 역대급 참패로 끝난 2020년 총선 과정을 거치며 공천 갈등이 ‘트라우마’가 된 국민의힘으로서는 달갑지 않은 상황인 셈이다. 2016년에는 ‘진박(진짜 친박근혜) 감별’ 파동으로 인한 공천 갈등이 패배의 주요 원인이었다. 2020년의 경우 참패 원인의 하나로 대규모 ‘현역 물갈이’가 지목된 바 있다.
불만 조짐에 당 지도부는 특정 참모를 특정 지역구에 배치하는 식의 ‘명단’이 대통령실에 전달된 게 아니라며 신속하게 진화에 나섰다. 총선에서 더 많은 국민의 선택을 받기 위해 대통령실 참모들로까지 ‘선택지’를 넓혀보자는 취지일 뿐이라는 설명이다.
대통령실에 근무했다는 이유만으로 공천 기회를 아예 박탈하는 건 ‘역차별’이라는 인식도 있다. 2016년 당시 박근혜 전 대통령과 극심한 당·청 갈등으로 공천 파동을 겪은 김무성 전 새누리당(국민의힘 전신) 대표 역시 공정한 경선이 이뤄진다면 정치인인 대통령실 참모의 총선 출마를 막을 명분은 없다는 견해를 밝혔다. 김 전 대표는 지난 15일 국회에서 기자들과 만나 “제가 파악하기로는 윤석열 대통령께선 (내년 총선 공천을) 모두 당에 일임하겠다는 의사를 분명히 말씀하셨다”며 “대통령 비서실은 정치인들의 모임이다. 지역에 연고가 있고, 유능한 사람은 불이익을 당해선 안 된다”고 말했다.
당내에서는 ‘이길 수 있는 후보 공천’이라는 기준으로 경선이 이뤄진다면 대통령실 참모 차출에 민감하게 반응할 필요가 없다는 의견도 있다. 윤 대통령 지지도가 40%대 이상으로 오르지 않을 경우 ‘용산 프리미엄’이 반감되는 만큼 공천뿐 아니라 선거 승리는 개인 역량에 달려있다는 것이다. 당 지도부 관계자는 “대통령실 참모 차출에 심리적으로 흔들린다는 것은 자신이 없음을 내비치는 게 아닌가”라며 “총선에서 대통령 지지율보다 중요한 것은 본인의 경쟁력”이라고 말했다.