중국이 희토류 영구자석에 대한 전략 무기화 움직임을 강화하고 말레이시아가 자국산 희토류 수출 금지 방침을 밝히는 등 희토류를 둘러싼 글로벌 경쟁이 치열해지고 있다. 우리나라는 중국산 영구자석 의존도가 90%에 육박하는 등 자원민족주의 확산의 가장 큰 피해를 입을 수 있어 대책 마련이 시급하다는 지적이다.
17일 업계에 따르면 중국은 희토류 원소의 58%, 네오디뮴 영구자석의 92%를 생산한다. 외신들은 중국이 전기차 구동모터와 풍력발전기 터빈 등에 핵심 부품으로 쓰이는 희토류 영구자석을 전략 무기화하고 있다고 지적한다. 네오디뮴 영구자석은 현재까지 개발된 영구자석 중 가장 강한 자력을 지녀 전자제품의 효율성 제고와 소형화, 경량화 소재로 각광받고 있다. 우리나라는 영구자석 대부분을 중간재 형태로 수입해 후공정을 시행하는데, 대중 수입 비중은 87.9%로 압도적이다.
미·중 패권 갈등 격화로 인한 후폭풍은 갈수록 커지고 있다.
미국이 첨단 반도체 장비의 중국 수출을 제한하기로 하자 중국은 보복 차원에서 반도체용 희소금속인 갈륨·게르마늄 수출 제한으로 맞대응했다. 중국이 당장 희토류 수출 금지 등의 조치를 취하지는 않고 있지만 세계 핵심 광물 시장을 장악한 만큼 전선 확대도 시간 문제라는 분석이다.
말레이시아 정부는 최근 자국산 희토류 수출 제한을 추진하겠다고 밝혔다. 우리나라도 베트남, 인도네시아 등과 협력 강화에 나서는 등 세계 각국이 자국 중심의 공급망 구축을 위해 규제 강화와 협력 확대에 나선 가운데 일본의 대응이 주목받고 있다.
일본 정부가 희토류 탈(脫)중국 정책에 나선 건 2010년이다. 당시 중국과 영유권 분쟁 중인 센카쿠 제도(중국명 댜오위다오) 인근에서 조업 중이던 중국 어선 관계자들을 일본 당국이 체포하면서 갈등이 불거졌는데, 중국 정부가 희토류 수출 금지를 꺼내들자 일본은 백기투항했다. 이후 일본 정부는 희토류 탈중국 정책을 펼치며 자체 채굴과 희토류 기술 개발에 매진했다. 이 같은 노력으로 중국 의존도를 60%대까지 낮췄다. 일본은 2025년까지 희토류 중국 의존도를 50% 이하로 낮춘다는 목표를 세웠다.