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프랑스 프로축구 리그1 파리생제르맹(PSG)은 ‘축구 천재’ 이강인(22)의 항저우 아시안게임 차출을 놓고 대한축구협회와 줄다리기를 했다. 아시안게임 3연패를 노리는 황선홍 남자 축구대표팀 감독은 ‘에이스’ 이강인의 이른 합류가 절실했지만, PSG 입장에서도 올여름 합류한 ‘신입생’ 이강인이 지난달 입은 부상에서 완전히 회복하고 전력에 조금이라도 보탬이 되고 떠나기를 바랐다. PSG가 당장 중요한 2023∼2024 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 조별리그 1차전을 치른 뒤 이강인을 대표팀에 합류시키기로 결정하면서 이 문제는 해결됐다. 이들이 이강인을 두고 ‘밀당’한 이유는 역시 그의 재능이 탁월하기 때문이다.
한 달여 만에 부상에서 복귀한 이강인이 존재감을 보이는 데 필요한 시간은 약 10여 분이면 충분했다. 이강인은 20일 프랑스 파리의 파르크 데 프랭스에서 열린 UCL 조별리그 F조 보루시아 도르트문트(독일)와 1차전에 교체 출전해 번뜩이는 움직임을 선보이며 팀의 2-0 승리에 일조했다. 이강인은 이제 중국 항저우로 떠나 아시안게임 금메달 사냥에 나선다.
지난달 22일 왼쪽 허벅지 부상 이후 재활에 집중한 이강인은 이날 팀이 2-0으로 앞선 후반 34분 왼쪽 미드필더 비티냐 대신 투입됐다. 짧은 시간이었지만 이강인은 특유의 탈압박 능력과 날카로운 전진 패스를 통한 공격 본능을 유감없이 발휘했다. 후반 37분 역습 상황에서 절묘한 턴 동작과 함께 패스를 받은 뒤 킬리안 음바페에게 공을 전달했다. 또한 후반 45분 역습 상황에선 상대 수비수를 제치며 개인기를 자랑했고, 후반 추가 시간에도 환상적인 발뒤꿈치 패스를 선보이기도 했다.
UCL 무대에서 쾌조의 컨디션을 보인 이강인은 이제 21일 오후 중국 현지에 도착해 아시안게임 대표팀에 합류한다.
이강인의 합류는 분위기 좋은 황선홍호에 날개를 단 것이나 마찬가지다. 대표팀은 전날 열린 조별리그 1차전에서 쿠웨이트를 무려 9-0으로 대파하면서 아시안게임 3연패를 향해 순항을 시작했다. 정우영(24·슈투트가르트)이 ‘해트트릭’으로 맹활약했고, 이외에도 멀티골을 기록한 조영욱(24·김천 상무), 한 골씩 집어넣은 엄원상(24·울산), 박재용(23·전북), 안재준(22·부천), 백승호(26·전북)까지 골고루 골을 맛보며 컨디션을 끌어올렸다. 여기에 이강인이 가세하게 되면서 대표팀의 기세는 하늘을 찌를 것으로 보인다. 이강인은 이르면 24일 바레인과 조별리그 최종전부터 나설 것으로 전망된다.
2019 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 준우승 신화에 이강인과 함께했던 이재익(24·서울 이랜드)은 “내가 마침 강인이와 한 방을 쓴다. 벌써 자기 침대는 빼앗지 말라고 이야기한다”면서 “강인이가 오면 시너지 효과가 더 커진다. 우리 팀에 얼마나 큰 존재인지 안다”고 기대감을 드러냈다. 같은 U-20 월드컵 멤버인 최준(24·부산)도 “강인이가 우리에게 다 맞춰줄 수 있는 선수라서 더 잘할 수 있을 것 같다”고 반겼다.
승점 3을 획득하며 E조 선두에 나선 한국은 21일 태국전에서 승리하면 2승으로 조기에 16강 진출권을 확보할 수 있다.
