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최근 위태로운 조짐을 보인 중국 경제를 정점을 찍고 하락하는 ‘피크 차이나’로 단정하는 것은 이르다는 시각이 제시됐다. 미국 등 서방의 반도체 기술 관련 제재와 중국 경제의 구조적 문제 등 악재가 이어지지만 제재가 오히려 동기부여로 작용하는 등 성장 잠재력이 사라지지 않았다는 분석이다.
마틴 울프 영국 파이낸셜타임스(FT) 수석 경제평론가는 19일(현지시간) 칼럼을 통해 “우리가 중국의 부상이 끝나는 것을 지켜보고 있는 것은 사실이지만 이를 피할 수 없는 것은 아니다”라고 전망했다.
칼럼은 국제통화기금(IMF) 통계를 인용해 지난해 중국의 1인당 국내총생산(GDP·이하 구매력 평가 기준)이 미국의 28% 수준이었다며, 이는 폴란드 1인당 GDP의 거의 절반에 불과하다고 짚었다. 하지만 이런 상대적 빈곤에도 14억 인구 중국 GDP의 거대한 규모에 집중할 필요가 있다고 그는 강조했다.
울프는 중국의 미래를 그리면서 한국 사례를 들었다. 1960대 초 한국의 1인당 GDP는 미국의 약 9% 수준이었고 중국은 2005년에야 9.9%로 비슷한 수준이 됐다. 한국은 2023년 미국의 70.9%에 도달했다. 만약 이 계산대로라면 중국은 2040년대에 1인당 GDP가 미국의 70% 수준에 도달하는데, 이렇게 되면 중국의 전체 GDP는 미국과 유럽연합(EU)을 합친 것보다도 훨씬 커지게 된다.
현실성이 떨어진다는 지적을 예상한 듯 울프는 “이 비교를 무조건 거부하기 전에 몇 가지 오류를 피해야 한다”며 현재 중국의 경기 둔화와 부동산 투자에 대한 과도한 의존도, 금융 취약성 등이 일부 과장된 측면이 있다고 주장했다. 그러면서 한국의 경우에도 1982년의 부채 위기와 1997년 아시아 금융위기 등 여러 차례 큰 위기를 겪었지만, 충격에 대응해 적응했고 1990년 이후 일본처럼 장기침체에 빠지지 않았다고 강조했다.
그는 경제 위기 신호 역시 다수 있지만 많은 엔지니어를 배출하고 전기차 분야에서 세계 최고의 잠재력을 보여주는 중국의 강점도 기억할 필요가 있다고 말했다. 또 앞으로의 일은 서방의 바람보다는 중국 스스로의 선택에 더 많이 좌우될 것이라고 내다봤다. 실제 반도체 등 첨단 기술 발전을 옥죄려는 서방 제재는 오히려 중국 기술자립의 동력이 되고 있다는 분석도 설득력을 얻는 중이다.
중국 최대 통신장비 기업 화웨이의 런정페이(任正非) 창업자는 지난달 국제 대학생 프로그래밍 대회에서 “미국의 제재는 압력이자 동기부여”라고 강조했다고 20일 중국 경제매체 제일재경이 전했다. 지난달 발언이 뒤늦게 공개된 것은 화웨이가 미국의 제재에도 7㎚(나노미터·10억분의 1m) 공정 프로세서를 내장한 스마트폰 ‘메이트 60 프로’를 출시한 상황과 무관치 않은 것으로 보인다.
이밖에도 서방 제재에 맞선 중국의 반도체 자립 행보는 속속 이어지고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 이날 중국 최대 메모리 반도체 회사 YMTC(양쯔메모리테크놀로지)가 미국 장비를 중국산으로 대체하기 위해 자국 장비 업체들과 밀착하고 있다고 보도했다. SCMP는 YMTC가 자사에서 널리 쓰는 미국 램 리서치의 장비를 대체할 중국 제품 개발과 생산을 위해 최근 자국 반도체 장비 업체들과의 논의·협력을 강화하고 있다고 밝혔다.
