“21세기 초 이후 중국 붕괴론은 끊이지 않았다. 이 예측대로라면 중국은 최소 100회 이상 무너졌을 것이다.” 중국 인민대 충양(重陽) 금융연구원이 지난 5월 보고서에서 서방의 중국 위기론을 반박하며 내린 결론이다. 소련 붕괴(1991년 12월) 시절에는 중국 분열론이 등장했고, 아시아 금융위기(1997년) 때 경제붕괴론이 퍼졌다. 2000년대 초 금융 위기론이, 2008년 글로벌 금융위기 이후에는 사회붕괴론이 주목받았다.

이번에는 ‘피크 차이나’론이다. 미국의 정치학자 할 브랜즈 존스홉킨스대 교수 등이 지난해 8월 저서 ‘중국은 어떻게 실패하는가’에서 중국이 이제 성장의 한계에 다다랐다며 이 개념을 처음 제시했다. 공교롭게 중국은 지난해 코로나19 초기인 2020년(2.3%)을 빼곤 46년 만에 가장 낮은 3%를 기록했다. 부동산 거품까지 붕괴하기 시작하자 피크 차이나는 국제금융가에 급속히 번졌다.

중국 경제의 미국 추월 시기가 2025년 전후에서 2035년 이후(영국 경제산업센터, 골드만삭스 등)로 늦어지거나 아예 경제력 역전이 불가능하다(일본 경제연구센터 등)는 전망이 쏟아졌다. 지난해 중국의 경제규모는 미국의 78% 수준이지만 중국 성장률이 미국과 비슷한 수준인 2∼3%로 추락하면 따라잡을 수 없다는 논리다. 여기에는 환율의 함정이 숨어 있다. 과거 미·중 경제 추월 전망 때 적용한 위안화 환율은 달러당 5.5위안 정도인데 현재 7.3위안대까지 올랐다. 5위안대로 계산하면 경제력은 이미 역전된 상태(지만수 한국금융연구원 선임연구위원)다.

중국은 시진핑 시대 들어 땜질식 경기부양 대신 구조개혁을 통해 고품질 성장을 추구한다. 향후 미·중 패권 경쟁은 시 주석의 개혁 성과와 환율 변수에 좌우될 공산이 크다. 영국 파이낸셜타임스(FT) 칼럼니스트 마틴 울프도 “중국은 심각한 구조적 문제에도 풍부한 엔지니어와 전기차의 세계적 경쟁력 등 상당한 강점이 있고 서방 제재도 기술자립의 동력으로 작용하고 있다”며 피크 차이나로 단정할 때가 아니라고 했다. 중국은 선진 경제 대국으로 진화할지, 몰락의 길을 걸을지 갈림길에 서 있다. 우리나라로서는 수출·수입 다변화로 과도한 대중 의존도를 줄이는 게 화급한 과제다.