미국 정부가 이스라엘을 비자 면제 프로그램(VWP) 적용 대상국으로 지정했다고 로이터통신 등이 27일(현지시간) 보도했다. 베냐민 네타냐후 총리의 사법개혁 등에 조 바이든 미국 대통령이 문제를 제기하는 등 최근 다소 긴장관계가 돌았던 양국 관계가 다시 개선되는 신호탄이 될지 관심이 모인다.
보도에 따르면 이날 미 국무부와 국토안보부는 성명을 통해 “알레한드로 마요르카스 국토안보부 장관이 토니 블링컨 국무장관과 논의 끝에 이스라엘을 비자 면제 대상국에 포함하기로 했다”고 밝혔다. 이에 따라 오는 11월30일부터 이스라엘 국적자는 미국에 90일 동안 무비자로 입국할 수 있는 전자여행허가(ESTA)를 신청할 수 있다.
이번 조치는 조 바이든 미국 대통령이 지난 20일 뉴욕에서 유엔 총회를 계기로 네타냐후 이스라엘 총리와 회담한 지 딱 일주일 만에 내려졌다. 바이든 대통령은 당시 네타냐후 총리의 일부 정책에 대한 우려를 표명하면서도 네타냐후 총리의 연내 백악관 방문을 희망한다고 밝히며 관계 개선을 모색했다. 비자 면제 대상국 지정 역시 관계 개선 노력의 일환으로 해석될 수 있다.
이스라엘 정부는 그간 비자 면제 프로그램 참여를 지속적으로 추진해 왔지만 팔레스타인계 미국인의 이스라엘 입국 금지 등 차별적 조항이 문제가 돼 비자 면제에서 제외돼 왔다.
미국은 비자 면제의 주요 조건에 상호주의를 포함하고 있다. 블링컨 장관은 성명에서 “이번 성과로 팔레스타인 영토 내 거주자를 포함한 미국인의 이동의 자유가 증진될 것”이라고 평가했다.
이번 비자 면제국 지정을 계기로 안보 등의 공조도 강화될 가능성이 있다. 당국자는 “이스라엘이 비자 면제 대상국에 포함되며 대테러를 포함한 양국의 국가 안보 분야에서 공조가 강화될 것”이라며 “팔스타인계 역시 다른 미국인들과 동일하게 무비자 입국 적용을 받을 것”라고 설명했다.