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미국 연방 상원 역사상 최장수(6선·31년 재임) 여성 의원이자 현역 최고령 상원 의원인 다이앤 파인스타인 의원(캘리포니아·민주)이 90세의 일기로 별세했다고 AP통신 등 미 현지 언론이 29일(현지시간) 보도했다. 보도에 따르면 파인스타인 의원은 전날 밤 워싱턴의 자택에서 숨을 거뒀다.
고인은 미 정치권의 여성에 대한 ‘유리천장’을 연이어 부순 인물로 평가된다. 1970∼80년대 샌프란시스코 역사상 첫 여성 시장 경력을 거쳐 1992년 상원의원에 처음 당선된 뒤 31년간 재임(6선)하면서 상원 정보위원회 첫여성 위원장, 법사위원회의 첫 여성 민주당 간사 등을 거쳤다.
미국 진보 진영이 중시하는 환경보호, 생식권 존중, 총기 규제 등을 옹호하기 위해 거친 언쟁까지 불사했던 ‘싸움닭’으로 유명했다. 특히 현직 시장이 총기로 살해당한 사건 이후 샌프란시스코 시장 대행을 거쳐 시장이 됐던 고인은 상원의원 경력 초기인 1990년대 특정 유형 공격용 무기의 제조와 판매를 금지하는 법안을 입안해 통과시킨 바 있다. 총기 문제를 포함한 일부 현안에서 뚜렷한 진보주의 정치 행보를 보였지만 대체로 공화당 측과 타협점을 찾으려 한 실용주의자로도 평가받았다. 오바마 행정부의 광범위한 미국인 통화 및 이메일 기록 수집이 논쟁을 불렀을 때 ‘국가안보에 필요하다’며 옹호하기도 했다.
15년 이상 고인과 상원의원 동료였던 바이든 대통령은 이날 성명을 통해 “선구적인 미국인이자 진정한 개척자이며 질(영부인 질 바이든 여사)과 나에게 소중한 친구였다”고 고인을 기렸다. 바이든 대통령은 “자주 방(상원 회의실)에 있던 유일한 여성이었던 다이앤은 많은 미국인에게 롤모델이었고 여성 지도자들에게 지대한 영향을 줬다”면서 “그녀는 강인하고, 예리하고, 항상 준비돼 있었으며, 결코 공세를 접지 않았지만 또한 친절하고, 충직한 친구였다”고 회고했다.
다만, 민주당의 거목 파인스타인 의원의 죽음은 오히려 민주당과 바이든 대통령에게 악재로 작용할 가능성이 크다. 파인스타인 의원은 2018년 상원의원 선거에서 54%의 득표율로 당선되며 6선(임기 6년)에 성공했지만 이후 건강이 악화하면서 바이든 대통령, 미치 매코널(81) 공화당 상원 원내대표와 함께 고령 정치인 논란의 중심에 섰다. 고령에 따른 건강 논란 등으로 사퇴 압박을 받아온 고인은 대상포진 등으로 작년 연말부터 2개월 이상 상원 회의에 출석하지 못했고, 결국 올해 2월에는 차기 상원 선거에 출마하지 않겠다는 뜻을 피력했다. 최근 매코널 공화당 상원 원내대표의 건강 이상설이 제기된데 이어 파인스타인 의원까지 임기를 마치지 못한 채 현직 신분으로 사망하면서 내년 대선을 앞두고 바이든 대통령을 둘러싼 논란은 더 커질 수밖에 없게 됐다.
