희생자 가족 "함께 있던 반려견도 물려 죽어"
국립공원 측, 주민 안전 위해 곰 안락사 시켜

캐나다 서부 앨버타주(州)의 밴프 국립공원에서 회색곰의 습격으로 한 쌍의 부부가 목숨을 잃는 끔찍한 사고가 발생했다. 국립공원 당국은 주민의 안전을 보장하기 위해 해당 회색곰에 안락사 조치를 취했다고 밝혔다.

2일(현지시간) 영국 BBC에 따르면 밴프 국립공원 당국 측은 지난 29일 오후에 ‘곰이 사람을 공격한 것 같다’는 경보를 접수하고 곧바로 수색에 나섰다. 로키 산맥의 중심부에 위치한 밴프 국립공원은 빼어난 자연 풍광 때문에 관광지로 유명한 곳이다.

캐나다의 유명 관광지인 밴프 국립공원 전경. 게티이미지 제공

국립공원 관계자들은 수색을 시작한 지 약 5시간 만인 30일 오전 1시쯤 부부의 시신을 발견했다. 국립공원 측은 “기상 조건이 나빠 헬기를 탈 수 없어 사고 현장까지 도보로 이동해야만 했다”고 설명했다. 이후 신고를 받고 출동한 경찰이 시신을 수습해 사고 현장에서 약 300㎞ 떨어진 앨버타주 선드레로 옮겼다.

부부의 신원은 공개되지 않았다. 다만 피해자들의 가족 중 한 명은 캐나다 언론에 “평소 등산을 즐기던 분들”이라며 “야생 곰의 습성에 대해서도 잘 알아 늘 조심스럽게 행동한 것으로 안다”고 밝혔다. 그는 부부와 함께 있던 반려견도 회색곰에 의해 희생당했다고 덧붙였다.

일명 ‘그리즐리’(grizzly)로 불리는 회색곰은 북미 대륙 최고의 맹수로 생태계의 최상위 포식자다. 덩치가 크고 성격도 포악하기로 악명이 높다. 캐나다 국립공원 관리당국에 따르면 앨버타주에는 690여 마리의 회색곰이 살고 있는데 그중 65마리가 밴프 국립공원 내에 서식하는 것으로 확인됐다. 로이터 통신은 “회색곰의 습격 가운데 약 14%만이 인간에게 치명적”이라며 “다만 코로나19 대유행 종식 후 야외활동이 증가하면서 자연에서 사람이 회색곰과 마주치는 사례가 증가하고 있다”고 보도했다.

북미 대륙에서 가장 최근에 발생한 회색곰의 사람 공격은 지난 7월의 일이다. 미국 와이오밍주 옐로스톤 국립공원에서 회색곰 한 마리가 숲을 지나가던 여성을 습격해 치명상을 입혔다.

캐나다 국립공원 관리당국 측은 이번 사고와 관련해 밴프 국립공원 내에서도 회색곰의 출몰이 잦은 일부 구역을 폐쇄했다고 밝혔다. 당국 관계자는 “비극적인 사건”이라며 “국립공원은 희생자들의 가족과 지인들에게 진심으로 애도를 표한다”고 밝혔다.