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이르면 내년으로 예상되는 총선거를 앞두고 집권 보수당 리시 수낵 영국 총리가 흡연 감축안과 차세대 고속철도(HS2) 사업 일부 폐기 등의 다소 과격한 계획을 연달아 발표했다.
수낵 총리는 4일(현지시간) 맨체스터에서 개최된 보수당 연례 전당대회에 참석해 약 한 시간 동안 기조연설을 했다. 연설에서 그는 미래 세대를 ‘비흡연 세대’로 만들기 위한 법안을 제출할 계획이라고 밝혔다. 그는 “아이들을 위해 올바른 일을 하려면 애초에 청소년들이 흡연을 시작하지 않도록 해야 한다”며 “2009년 1월 이후 출생한 14세 이하는 성인이 돼도 법적으로 담배를 구매할 수 없게 될 것”이라고 설명했다.
영국 일간 텔레그래프는 해당 법안이 통과되면 2027년부터 담배 구매 가능 연령이 현행 18세에서 해마다 1년씩 올라 2043년에는 35세 이상의 성인만 합법적으로 담배를 살 수 있게 된다고 전했다. 법이 시행되면 30년 이내 영국 흡연 인구의 절반이 담배를 구매할 수 없게 될 것이라고 매체는 부연했다. 현재 영국의 흡연 인구는 전체 인구의 약 13%인 640만여명이다.
수낵 정부는 이 계획으로 2075년까지 영국 흡연 인구가 최대 170만명 줄어들어 암 치료 등에 드는 최대 850억파운드(약 139조5200억원)의 사회적 비용을 줄일 수 있다고 예상했다.
영국 의료계와 금연운동 단체는 이 계획을 환영했다. 미셸 미첼 영국 암연구센터 대표는 “담배 구매 연령을 높이는 것은 최초의 비흡연 세대를 만들기 위한 중요한 단계”라고 평가했다.
담배 업계는 반발했다. 영국 담배제조협회는 합법적인 담배 판매 규제는 범죄 조직이 암시장에서 불법적으로 담배를 거래하는 문을 열어 주는 것이라고 비판했다. 이날 영국 최대 담배 판매 업체인 임페리얼 브랜즈의 주가는 전일 대비 4.3% 급락했다.
수낵의 과격한 흡연 감축안이 의회 문턱을 통과하느냐가 관건이다. 텔레그래프는 보수당 의원들에게조차 “우스꽝스럽다”고 공격받는 이 법안이 실제로 통과되긴 어려울 수 있다고 분석했다.
수낵 총리는 이날 HS2 사업 일부를 비용 문제 때문에 포기한다고 발표했다. 하필이면 전당대회가 열린 맨체스터가 포기 노선에 포함됐다. 대신 기존 교통수단들을 개선하는 데 360억파운드(59조원)를 재투자할 것이라고 강조했으나, 그간 소문만 무성했던 사업 일부 폐기 방침이 공식화하자 맨체스터 주민들은 보수당이 배신했다며 강력 반발했다.
수낵의 이런 초강수 연발은 본인만의 리더십 확립을 위한 노림수로 풀이된다. 가디언은 수낵 총리가 이날 전임자 그늘에서 벗어나 지난 13년간의 보수당 정부와는 확연히 다른 리더십을 갖추고 있음을 보여 주려 했다고 평가했다. BBC방송은 수낵 총리가 이 같은 계획을 발표하며 ‘변화’를 30번이나 언급했다며 제2차 세계대전 뒤 ‘저무는 제국’(‘해가 지지 않는 나라’라던 대영제국의 반대 의미)이라는 오명을 쓴 영국을 개혁으로 이끈 마거릿 대처 전 총리의 진정한 후계자라는 메시지를 던지려 했다고 부연했다.
