일본·태국 공동 연구팀이 몸이 녹색으로 빛나는 달팽이 4종을 태국에서 발견했다. 발광 달팽이의 새로운 종이 알려진 것은 80년 만이다. 

6일 일본 아사히신문에 따르면 일본 츄부대와 태국 출라롱꼰대 공동 연구팀은 2020년부터 태국 내 각지에서 채취한 다양한 종의 달팽이를 조사해 다리와 몸체를 덮는 막의 일부가 빛나는 4종의 개체를 찾아냈다. 

발견된 신종 발광 달팽이 중 한 개체. 위 사진은 발광 현상을 묘사하기 위해 명도가 다른 2장의 사진을 합성한 것이다. 츄부대 제공

지금까지 발광 달팽이는 1943년 싱가포르에서 일본인 생물학자가 발견한 히카리마이마이속 1종뿐인 것으로 알려졌다. 이번에 발견된 4종은 푸피니아속(Phuphania)으로 빛나는 부위나 발광 방법도 히카리마이속과는 다르다는 것이다. 

연구를 이끈 오바 유이치 츄부대 응용생물학부 교수는 “(달팽이의) 발광이 포식자를 피하는 데 도움을 주는 것으로 추정된다”며 반딧불 등의 발광 생물은 빛나는 것으로 독의 존재를 적에게 나타내는데 “달팽이가 이러한 생물을 따라 하고 있을 가능성이 있다”고 설명했다. 

지금까지 발견된 발광 생물은 7000여종으로, 상당수는 심해 생물이다. 육상 발광 생물이 발견되는 일은 드물다.

연구팀은 이번 발견으로 발광 생물의 구조와 원리 등을 밝혀낼 수 있기를 기대하고 있다고 전했다.