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대통령 선거를 앞두고 있던 2021년 12월의 ‘울산 회동’과 이듬해 1월 국민의힘 의원총회는 대선 후보이던 윤석열 대통령과 당시 당 대표이던 이준석 전 국민의힘 대표의 ‘화해의 장’이라는 공통점이 하나 있다.
각종 ‘패싱 논란’에 ‘그렇다면 여기까지’라는 글을 사회관계망서비스(SNS)에 남기고 자취를 감췄던 이 전 대표가 울산에서 윤 대통령과의 만찬회동으로 내홍을 봉합했었고, 이듬해 의총에서는 그사이의 추가 갈등 해결과 정권교체를 위해 힘을 합치겠다는 ‘원팀(one-team)’ 선언으로 두 달 후 대선 승리를 일궈냈다.
과정은 쓰디썼으나 윤 대통령의 당선과 윤석열 정부 탄생이라는 달콤한 결과를 낸 시간이었는데, 김병민 국민의힘 최고위원은 7일 이 전 대표가 인요한 혁신위원장과도 이때처럼 극적인 화합의 효과를 낼 수 있을 거라면서, 당도 이 전 대표와 함께하겠다는 의지를 드러냈다.
김 최고위원은 이날 오전 KBS 라디오 ‘최경영의 최강시사’에 출연해 “이준석 전 대표도 정치인”이라며 “정치인은 무릇 국민의 여론, 국민이 어떻게 정치적 상황을 판단하고 평가하는지를 의식하지 않을 수 없을 것”이라고 말했다. 이어 “인요한 위원장이 계속해서 내민 손, 함께 만나서 대화하자는 자체까지 거부하는 모습이 이 전 대표에게도 썩 좋은 정치적 모양새로는 비치지 않을 거라 생각한다”고 강조했다.
아울러 “이 전 대표가 지금 여러 고민을 갖고 정치적 상황을 생각하겠지만, 정치인은 그때그때 상황과 환경이 바뀌는 생물이라고 하지 않나”라며 “이 전 대표가 지난 대통령 선거 등 여러 국면을 보면 절대로 (당과) 함께하지 않았을 것 같았던 여러 국면에서도 극적인 효과를 나타내며 손잡았던 예도 있기 때문에, 국민의힘은 마지막 순간까지 이 전 대표뿐만 아니라 같은 생각을 공유하는 많은 분과 함께하는 노력을 놓지 않을 것”이라고 밝혔다.
김 최고위원의 발언은 ‘엉뚱한 사람에게 약 먹이려고 하지 마라’거나 최근 부산 경성대 토크콘서트에서 현장을 찾은 인 위원장에게 영어로 응대한 이 전 대표를 둘러싼 ‘선 긋기 아니냐’는 반응 등을 언급하는 과정에서 나왔다. 인 위원장에게 냉랭한 이 전 대표를 보건대, 앞으로 과연 인 위원장과 이 전 대표의 대화가 가능하겠냐고 진행자가 질문하면서다.
앞서 이 전 대표는 지난 4일 이언주 전 의원과 함께 연 토크콘서트 ‘바보야 문제는 정치야’를 시작하면서 진행자의 제안으로 객석에 있던 인 위원장에게 인사하면서 ‘Mr.Linton’이라고 불렀다. 인 위원장의 영어 이름은 존 올더먼 린튼(John Alderman Linton)이다.
이 전 대표는 “이제 당신은 우리의 일원이 됐고, 우리의 민주주의에 더욱더 관심을 기울인다고 본다”며 “당신이 젊은 날 지키고자 노력했던 그 민주주의 말이다”라고 영어로 말했다. ‘당신은 오늘 이 자리에 올 자격을 갖추지 못했다’고 직격한 이 전 대표는 영어 발언 이유에 대해 “우리의 일원이 됐지만 현재로서는 우리와 같아 보이지 않는다”고 밝혔다. 전체적으로 인 위원장에게 거리를 둔 것으로 해석됐다.
인 위원장과의 대화 의사가 이 전 대표에게 없는 것 같다면서도, 김 최고위원은 “인요한 위원장이 유승민 전 의원과도 만나서 허심탄회하게 대화를 나눴던 것처럼”이라는 말로 이른 시일 내에 이 전 대표가 마음의 문을 열기를 바랐다.
계속해서 “지난날 대표를 그만두는 과정에서 있었던 불편한 감정들이 남아 있는 게 아닌가 생각된다”며 “과거를 생각하며 정치를 하면 풀어낼 수 있는 건 아무것도 없다”고 김 최고위원은 덧붙였다. 그리고는 “이 전 대표가 가고자 하는 지향성과 방향점이 뭔지, 어떤 사람들과 함께 가고 싶지 않은지 등 입장이 있겠지만, 그런 방식으로 누군가를 배척하는 식의 정치로 (향후) 진행될 수 없다는 점을 고려한다면 이 전 대표도 마음을 크게 열고 미래 정치의 비전을 만드는 게 중요하다고 생각한다”고 말했다.
당 대표이던 이 전 대표와 대선 후보이던 윤 대통령의 과거 갈등 봉합 선례를 끌어온 김 최고위원의 제안으로 읽힌다.
2021년 12월3일 대선 후보이던 윤 대통령과 국민의힘 대표이던 이 전 대표의 갈등 극한 대치가 극적으로 해소된 바 있다. 잇따른 ‘패싱 논란’으로 ‘그렇다면 여기까지’라는 SNS 글을 끝으로 여의도를 떠난 이 전 대표가 부산·순천·여수·제주·울산 등지를 돌아다니며 윤 대통령의 ‘패싱’을 성토한 지 나흘 만이었다. 선대위 공식 출범을 사흘 앞두고 극적 합의에 이른 것으로 대선을 불과 96일 앞둔 상황에서 양측 갈등의 장기화는 모두의 공멸을 일으킨다는 위기감이 작용한 결과로 풀이됐다.
갈등은 이후 한 차례 더 있었다. 선대위 공보단장인 같은 당 조수진 의원이 당 대표를 조롱하는 유튜브 영상 링크를 언론인들에게 보낸 사실이 알려져 이 전 대표가 상임선대위원장직 사퇴를 선언하면서다. 집안싸움을 진화하지 못하는 사이 대선 후보이던 윤 대통령 지지율은 하락세를 보였는데, 이듬해 1월6일 의총에서 이 전 대표와 윤 대통령이 정권교체를 위해 힘을 합치겠다고 포옹하면서 갈등은 극적으로 봉합됐고 현장에서 이를 지켜보던 의원들은 박수치며 환호했다.
