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이스라엘군이 가자지구 지하 터널에서 팔레스타인 무장정파 하마스 대원들을 몰아내기 위해 바닷물로 침수시키는 방안을 미국과 검토했다고 미 월스트리트저널(WSJ)이 4일(현지시간) 전했다. 지하 터널을 빠르게 파괴할 수 있는 방안이지만, 가자지구의 상수도 시스템을 망가트릴 위험이 있어 우려의 목소리도 크다.
보도에 따르면 이스라엘군은 지난달 중순 가자지구 알샤티 난민 캠프에서 1마일(약 1.6㎞)쯤 떨어진 곳에 최소 5대의 대형 해수펌프 조립을 완료했다. 이 펌프는 지중해에서 시간당 수천㎥의 바닷물을 끌어와 몇 주 안에 가자지구 땅굴을 침수시킬 수 있다고 WSJ는 설명했다.
이스라엘 정부는 지난달 초 해수 유입 방안을 미국에 처음 제안했고, 이에 따라 양국 간 터널 무력화의 군사적 가치와 환경에 미칠 악영향을 비교하는 논의가 시작됐다고 미국 관리들이 WSJ에 전했다.
미국 내 반응은 엇갈렸다. 일부 관리들은 토양환경·상수도 시설 파괴 등을 이유로 우려를 표명했으나, 터널 무력화 필요성을 강조하며 계획을 지지한 이들도 있었다.
전직 미 관리들은 침수 작전의 효율성을 인정하면서도 이런 조치가 이미 민간인 피해 최소화 압박을 받고 있는 조 바이든 미 행정부에 대한 국제적인 비난을 고조시킬 것이라고 경고했다. 실제로 지난 10월 전쟁 발발 이후 가자지구로 물을 공급하던 이스라엘 상수도관들은 가동이 중단되거나 급수가 제한돼 1인당 하루 약 3ℓ의 물을 겨우 공급하고 있다. 유엔은 1인당 최소 15ℓ는 보장해야 한다고 요구하고 있다.
이스라엘군은 10월 말 가자지구 지상전 개시 이래 800여 개의 하마스 지하터널 입구를 발견했으며 이 중 500여개를 제거했다고 밝힌 바 있다.
한편 가자지구 보건부는 이날까지 가자지구 내 누적 사망자가 1만5899명에 이르며 약 70%는 여성과 미성년자라고 발표했다. 이에 대해 한 이스라엘 고위 당국자는 기자회견에서 군사작전으로 사망한 하마스 대원이 약 5000명이라는 언론 보도를 긍정하며 “(민간인) 2명당 (하마스) 1명의 비율이 맞는다”고 인정했다.
