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팔레스타인 무장정파 하마스와 전쟁 중인 이스라엘이 가자지구 내 민간인 피해 확대와 자국 인질들의 안전 위협에도 군사작전을 강화하면서 전쟁이 내년까지 장기화될 가능성이 커지고 있다. 최대 우방인 미국도 2019년 이후 중동 지역에는 처음으로 긴급조항을 발동해 이스라엘에 무기를 수출하는 등 지속적으로 이스라엘 편을 들고 있다.
미국 온라인매체 액시오스는 9일(현지시간) 이스라엘군이 현재 가자지구 남부 최대 도시 칸유니스에서 펼치고 있는 군사작전이 향후 3∼4주 더 걸릴 것으로 예상된다고 이스라엘 국방부 고위 관리의 말을 인용해 보도했다. 이 관리는 이스라엘군이 가자 북부에서 상당한 진전을 이뤘지만, 남부 칸유니스 작전은 “이제 막 시작됐다”며 이같이 밝혔다.
미국은 12월 말까지 고강도 군사작전을 끝낼 것을 권하고 있으나 미국이 “(이스라엘의) 브레이크를 당긴 적은 없다”면서 작전 종료 기한이 뚜렷하게 제시되지는 않았다고 이 관리는 덧붙였다.
이스라엘군이 칸유니스 등을 맹공격하면서 가자지구의 인도주의적 위기는 고조되고 있다. 하마스가 통치하는 가자지구 보건부가 집계한 사망자는 전날 기준 1만7700명을 넘었다.
이스라엘 일간 하레츠가 보도한 야길 레비 이스라엘 오픈대 사회학 교수의 연구에 따르면 이번 가자지구 전쟁의 첫 3주 동안 전체 사망자 중 민간인의 비율은 61%에 달했다. 2012∼2022년 세 차례 가자 공습으로 발생한 사망자 중 민간인 비율은 약 40%, 올해 초 공습 작전에서도 33%에 그쳤던 것과 비교해 매우 높은 비율이다. 레비 교수는 이번 전쟁이 이스라엘군 입장에서도 “전례 없는 살상”이라며 “20세기 전 세계 모든 분쟁에서 민간인 사망자는 평균적으로 절반가량이었던 점에 비춰 훨씬 높다”고 지적했다.
레비 교수는 “광범위한 민간인 학살은 이스라엘의 안보에 아무런 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 오히려 안보를 더욱 약화시킬 수 있다”며 “삶의 터전과 가족을 잃은 가자지구 주민들은 (이스라엘이) 어떤 보안 조치로도 막을 수 없는 복수를 시도할 것”이라고 우려했다.
전쟁 장기화에 따른 인질 안전도 문제다. 이날 미 CNN방송에 따르면 가자에 억류 중이던 이스라엘 인질 사하르 바루흐(25)의 사망이 확인됐다. 전날 하마스는 바루흐가 이스라엘군의 구출작전 도중 사망했다고 주장했다.
미국 안팎으로 미국의 이스라엘 지지에 대한 비판이 커지고 있지만 조 바이든 행정부의 이스라엘 지지는 여전히 굳건하다.
이날 뉴욕타임스(NYT)는 정부 관계자의 말을 인용해 미 국무부가 전날 연방 하원에 무기수출통제법 긴급 조항 발동 방침을 통보했으며, 무기 판매 요청을 심사하던 연방 하원을 건너뛰고 탱크 포탄 1만3000발을 판매했다고 보도했다. 미 국방부는 이에 대해 “시급하게 지원해야 할 만큼 위급한 상황”이라고 설명했다. 바이든 행정부가 의회를 건너뛰고 이스라엘 지원에 나선 것은 민간인 피해 최소화 등 조건을 달려는 여당 내부의 움직임을 의식한 것으로 보인다고 NYT는 분석했다.
미국은 전날 유엔 안전보장의사회(안보리)에서 아랍에미리트가 제안한 결의안 통과를 저지하기도 했다. 결의안에 하마스의 민간인 살해에 대한 규탄 언급이 없는 점, 현 상황에서의 휴전이 하마스에게만 이득이 되는 점 등을 거부권 행사 이유로 밝혔다.
이 같은 미국의 행보에 아랍권 및 국제사회의 비판이 고조됐다. 마무드 아바스 팔레스타인 자치정부(PA) 수반은 미국의 거부권 행사는 “인도주의 원칙과 가치에 대한 노골적인 위반”이라며 “(미국이) 전쟁범죄에 스스로를 연루시켰다”고 비판했다.
