균류 중에서 나무속 혹은 땅속에 균사라는 실모양의 미세한 구조로 존재하다가 일정한 환경이 되면 우리 눈으로 볼 수 있는 형태로 나타나는 것들을 버섯이라고 통칭한다. 산에 가서 버섯을 볼 수 있는 최적의 시기는 여름철 장마 이후부터 추석 전후이다. 버섯은 일반적으로 25도 내외의 기온과 습한 환경에서 그 모습을 보인다. 하지만 늦가을부터 다음 해 초봄까지 찬바람이 불면 모습을 나타내는 버섯도 있는데, 그 대표적인 것이 나무그루터기 등에서 발생하는 팽나무버섯이다.
팽나무버섯이라고 하면 어딘가 익숙한 느낌이 들 수 있다. 이는 팽나무버섯이 우리의 식탁에 자주 올라오는 팽이버섯의 학문적인 이름이기 때문이다. 야생 팽나무버섯은 우리가 시장에서 사 먹는 백색의 얇은 다발의 형태가 아니고, 2~6㎝의 황갈색 혹은 갈색의 갓을 가진 전형적인 버섯의 형태이다. 판매용 팽나무버섯은 1899년 일본에서 인공 재배가 처음 시작됐다. 전 세계에서 네 번째로 많이 생산되는 식용버섯이며 자동화된 재배 방법으로 인해 가장 저렴한 버섯이 됐다.
인공 재배 기술의 발달로 인해 가격이 저렴해졌지만, 글루탐산과 타우린 함량이 높아 한국인이 좋아하는 국물 요리에서 감칠맛에 큰 역할을 하며, 티아민, 니아신 등의 다양한 비타민도 고루 함유하고 있다. 버섯이 보유한 최고의 성분이라 할 수 있는 항암에 좋은 베타글루칸 등 다양한 면역증진 물질과 다양한 식이섬유가 다량 함유돼 있어 변비 해소 및 체중 조절 등에 도움을 줄 수 있는 극강의 ‘가성비’ 버섯이라고 할 수 있겠다.
최근 들어, 팽나무버섯의 본래 색깔인 갈색을 띤 품종이 개발되어 시장에서 판매되고 있지만, 사람들의 익숙하지 않은 것에 대한 거리감으로 인해 많이 선택받지 못하고 있다. 오늘 시장에 가게 된다면 갈색의 팽나무버섯을 사서, 가족과 요리해 먹어보기를 추천한다.