중국 신장 위구르 자치구의 뤄부포호(Lop Nur) 핵실험장에서 핵실험 재개 움직임이 포착됐다는 주장이 나왔다.
뉴욕타임스(NYT)는 20일(현지시각) 위성 사진을 확인한 결과, 중국이 뤄부포호의 핵실험장과 인근에서 시설 확장 공사를 진행 중이라고 보도했다.
뤄부포호는 중국이 지난 1964년에 첫 핵실험을 실시한 장소다. 이후 중국은 지난 1996년까지 뤄부포호의 5개 갱도에서 지하 핵실험을 반복했다.
전문가들이 위성 사진을 분석한 결과, 뤄부포호의 핵실험장에서 최근 새로운 갱도를 건설했음을 확인했다.
전문가들은 500m 이상으로 추정되는 새로운 갱도의 깊이가 핵실험을 위한 것으로 보고 있다.
핵실험장 주변에는 새로운 도로가 생겼고, 약 120㎞ 떨어진 군사기지를 잇는 도로도 최근 흙으로 포장됐다.
또 뤄부포호 핵실험장 관리를 맡은 반경 3.2㎢의 군사기지에서는 지난 2017년 이후 30개 이상의 건물이 재건축되거나 새로 만들어졌다.
카네기국제평화재단 소속 핵 전문가 퉁자오는 “상황을 종합하면 중국이 새로운 핵실험을 준비 중인 것으로 보인다”고 주장했다.
NYT에 따르면 미국 정보당국은 수년 전부터 뤄부포호 핵실험장의 움직임을 주시하고 있었다.
다만 미국 정보당국은 중국이 실제 핵실험 일정을 잡고 뤄부포호의 시설을 확장하는지에 대해선 신중하다.
핵실험 준비를 위해 시설을 확장하는 것이 사실이라도 미국과 러시아가 먼저 움직이지 않는 이상 핵실험을 감행할 가능성이 크지 않기 때문이다.
미국 정보당국 관계자는 중국의 갱도 건설을 만일의 사태에 대비하려는 시진핑 국가주석의 조치로 해석했다.
러시아와 미국이 핵실험을 재개할 때 중국도 핵실험으로 맞서기 위해 만반의 준비를 한 것이라는 이야기다.
한편 중국 외교부는 뤄부포호 시설 확장에 대한 NYT의 질의에 “아무런 근거 없는 중국의 핵 위협론은 무책임한 주장”이라고 일축했다.