문화재청이 강원 영월군에 있는 석회암동굴인 분덕재 동굴을 국가지정유산 천연기념물로 지정한다고 21일 예고했다.
분덕재 동굴은 총연장 약 1810m인 석회암동굴로 2020년 분덕재 터널 공사 도중 발견됐다. 곧바로 보호 조치가 이뤄져 보존 상태가 매우 좋고 기존의 석회암 동굴에서 보기 힘든 동굴 생성물을 비롯해 다양한 동굴 생성물이 발견돼 학술적, 경관적 가치가 높은 것으로 평가된다. 공사 중에 보호 조치가 이뤄진 동굴이 국가지정유산이 되는 첫 사례다.
특히 중력을 무시하고 사방으로 뻗은 가느다란 직선과 여러 형태로 성장하는 곡석(曲石)이 국내에서 처음으로 발견됐다. 종유관의 밀집도와 길이(최대 약 3m)가 국내에서 가장 뛰어나고 꽃 모양의 석화 같은 동굴 생성물도 많아 매우 아름답다고 문화재청은 설명했다. 석회암과 흑색 이암(점토 퇴적암)이 번갈아 쌓이며 생긴 침식과 용해 작용으로 요철이 심한 동굴 통로 벽면은 마차리층(고생대 전기 지층)의 특징을 보여 준다. 분덕재동굴은 마차리층에서 발견된 동굴 중에서는 최대 규모고 지금까지 조사된 국내 석회암동굴 중에서는 네 번째로 큰 규모다.