잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 울버햄프턴 원더러스가 한국 축구 대표팀의 돌격대장으로 활약하고 있는 ‘황소’ 황희찬과 재계약을 공식 발표했다.
울버햄프턴은 21일(현지시간) 홈페이지를 통해 “팀 내 최다 득점자인 황희찬과 장기 계약을 맺었다. 기간은 2028년까지이며 이후 12개월을 연장할 수 있는 조건도 포함됐다”고 밝혔다.
울버햄프턴은 황희찬의 얼굴과 함께 한국어로 ‘황희찬 2028’이 배경 문구로 등장하는 이미지도 직접 마련해 게재했다. 구단은 “크리스마스 이전에 9골을 기록하는 등 황희찬은 최고의 시즌을 보내고 있다. 이번 시즌 그보다 많이 득점한 선수는 EPL에서 5명뿐이며 페드루 네투, 마테우스 쿠냐와 관계도 좋다”고 재계약 배경을 설명했다.
지난 시즌 공식전 4골(정규리그 3골·FA컵 1골)로 아쉬움을 남긴 황희찬은 이번시즌엔 공식전 17경기(EPL 16경기·리그컵 1경기)에서 9골(정규리그 8골 포함)의 맹활약을 펼치고 있다. 현재 울버햄프턴의 최다 득점 선수가 황희찬이다. 팀 득점 2위인 쿠냐(5골)보다 4골이나 더 넣었다.
울버햄프턴의 맷 홉스 스포츠 디렉터도 “황희찬은 구단을 위해 모든 걸 쏟았다. 팬들은 이제 그가 그라운드에서 보여주는 활약에 감사하고 있다. 황희찬은 골을 넣고 있다. 게리 오닐 감독의 팀에는 그게 중요한 부분”이라고 밝혔다. 그러면서 “이런 결정을 하는 데 경기력이 항상 중요하겠지만, 황희찬은 이 팀을사랑하고 팬들에게도 애정을 품는다. 이런 태도가 우리와 정말 잘 어울린다”고 덧붙였다.
앞서 오닐 감독 역시 지난 15일 영국 버밍엄 지역지 '버밍엄라이브'와 인터뷰에서 황희찬의 재계약을 언급하며 “내가 여기에 온 뒤로 황희찬은 코치진, 팀 동료들에게 모든 것을 줬다. 중요한 골을 넣은 그가 우리 팀을 위해 더 오래 뛸 수 있게 돼 기쁘다”고 밝힌 바 있다.
유럽 축구 이적시장 전문가이자 대표적인 현지 소식통인 파브리치오 로마노 기자에 따르면 황희찬은 팀 내 최고 연봉 선수들과 동등한 수준의 금액으로 재계약한 것으로 알려진다. 황희찬의 연봉은 종전의 3배가 된 것으로 보인다. 팀 내 최고 급여를 받는 선수 파블로 사라비아는 1주일에 9만 파운드(약 1억5000만원)를 받는 것으로 알려졌는데, 기존 황희찬의 주급은 3만 파운드 수준이었다.
황희찬은 구단 홈페이지에 별도로 공개된 인터뷰에서 “여기서 더 지낼 수 있어 기쁘다. 동료, 스태프, 가족, 팬들에게 고맙다고 전하고 싶다. 이곳의 삶, 축구를 포함한 모든 것을 즐기고 있다”면서 “새 계약에 그저 만족하지 않겠다. 이겨야 한다는 책임감을 더 느끼게 된다. 팀을 위해 싸울 준비가 돼 있다”고 각오를 다졌다.
황희찬은 지난 8월 부임한 오닐 감독 체제로 정비된 팀의 환경에 만족스러움도 드러냈다. 그는 “감독님이 믿음을 주시는 게 큰 도움이 된다. 모든 선수에게 그렇다. 우리 선수들은 감독님이 무엇을 원하는지 안다”면서 “우린 여기서 멈추지 않는다. 만족하지 않는다. 나도 팀, 팬, 가족을 위해 최선을 다해 뛸 것”이라고 말했다.