‘아시아에서 가봐야 할 TOP5 축제 중 하나.’

뉴욕타임즈가 지난 6일부터 열리고 있는 강원 화천군 산천어축제를 아시아에서 꼭 가봐야 할 축제 중 하나라며 일본 ‘삿포로 눈 축제’ 등과 함께 아시아 주요 축제로 조명했다. 실제로 동남아시아 등 겨울을 경험하기 힘든 나라에서 외국인도 많이 방문하며 인기를 끌고 있다. 

한 외국인 관광객이 20일 강원 화천군에서 열린 화천산천어축제를 방문해 낚시한 산천어를 들어올리고 있다. 화천=뉴스1

20일 화천군에 따르면 개막한 지 보름 만에 ‘2024 화천산천어축제’를 방문한 관광객이 100만명을 넘어섰다. 축제를 운영하는 재단법인 ‘나라’는 지난 6일부터 이날까지 누적 관광객 수가 102만명으로 집계했다고 밝혔다. 이 중 외국인 관광객도 4만명 가까이 되는 것으로 추산된다. 

코로나19로 2021년, 2022년 축제가 열리지 못했으나 지난해 축제가 재개된 뒤 131만5476명이 방문하며 빠르게 관광객 수를 회복했다. 화천군 관계자에 따르면 산천어축제로 직접 벌어들이는 관광 수익만 매해 1000억원 규모다. 이 관계자는 “간접적인 경제효과까지 따지면 산천어축제로 발생하는 수익이 상당하다”고 밝혔다.

화천군은 얼음낚시와 스케이트, 썰매, 산천어 맨손잡기, 해외 겨울문화 체험공간 등 다양한 자체 이벤트를 마련하고 있다. 화천군은 화천천 일부 구간을 막고 양식용 산천어를 대량으로 풀어 관광객들이 낚시할 수 있도록 했는데 행사장 한편에는 산천어를 넣어둔 풀장을 마련하고 관광객이 직접 들어가 맨손으로 잡는 프로그램도 운영 중이다.

다만 동물단체들은 산천어축제가 지역 경제에 기여하는 점은 알지만 축제가 어류의 고통을 가중시키는 방식으로 진행된다며 수년째 비판해왔다. 최근 동물권과 동물 복지에 관심이 높아지면서 일각에서는 산천어축제를 ‘동물 학대’라고도 표현한다. 이에 화천군 관계자는 “2003년 시작된 역사가 있는 축제”라며 “어떻게 동물학대라는 생각을 하고 이 축제를 기획했겠느냐”고 반문했다.

화천산천어축제가 열리고 있는 20일 강원 화천군 축제장 일대를 관광객들이 가득 메우고 있다. 화천=뉴스1

문제는 학대 여부 자체가 아니라 ‘불필요한 고통’을 과도하게 유발하지 않으면서 축제를 진행할 방법에 고민이 필요하다는 지적이 제기됐다. 이형주 동물복지문제연구소 어웨어 대표는 “법률상 동물 학대는 의도를 가지고 특정한 유형의 행위를 했을 때 인정되는데 산천어축제는 그건 아니다”라면서도 “‘학대가 아니면 해도 된다’가 아니라 ‘불필요한 고통은 줄여야 한다’는 관점이 필요하다”고 말했다. 이어 “동물실험이나 축산업 등은 인류적, 사회적으로 얻는 이익이 커 허용하더라도 유희적 목적으로 동물이 겪지 않아도 됐을 고통을 유발하는 행위까지 모두 온당하지는 않다”며 “‘학대’ 프레임에서 벗어나야 한다”고 강조했다.

생태학자인 김산하 생명다양성재단 대표는 “현재 축제에서 하는 ‘얼음낚시’조차 고전적인 낚시와는 달라 이대로는 안 된다”고 밝혔다. 산천어축제는 화천천 중간에 일부 구간을 막아 양식용 산천어를 대량 투입시키고 물고기를 낚는 방식으로 진행된다. 화천천이 큰 수조가 되고 수만명의 관광객이 촘촘하게 낚시바늘을 내려놓고 산천어를 낚아채는 셈이다. 김 대표는 “자연하천을 완전히 대규모 놀이터로 만듦으로써 강 생태계가 완전히 파괴되고 물 속은 너무나 많은 낚시바늘로 거의 수중 철조망이 쳐진 상태”라며 “어쨌든 어류도 고통을 느낀다는 게 중요하다”고 강조했다. 국내 연구는 미비하지만 해외에서는 여러 실험과 논거로 어류가 고통을 느낀다는 연구결과가 다수 발표됐다.

특히 축제 프로그램 중에서 ‘맨손잡기’는 시급히 중단돼야 한다고 동물단체 활동가들은 입을 모았다. 최인수 동물행동권 카라 활동가는 “야생에서도 포식자에게 쫓기면 야생동물은 극도의 공포감을 느낀다”며 “좁은 풀장에 가둬두고 사람들이 뛰어다니면서 잡으면 산천어는 몸에 영향을 받을 정도로 최대치의 스트레스와 공포감을 느낄 것”이라고 설명했다. 최 활동가는 “발버둥칠수록 손맛이 좋다는 말도 하지만 그만큼 공포심을 표하는 것”이라며 “맨손잡기 중 입이나 아가미 등으로 손이 들어가는 일도 빈번해 고통이 가중된다”고 덧붙였다.

올해 화천산천어축제가 개막한 지난 6일 한 관광객이 강원 화천군 축제장에서 맨손잡기에 참가해 산천어 머리를 움켜쥐고 있다. 화천=연합뉴스

최 활동가는 “맨손잡기 후 물고기를 입으로 무는 세리모니를 하는 경우도 있다”며 “이 또한 동물에 고통을 줄 뿐더러 입에 상처가 나 있으면 사람에게도 인수공통감염병 위험도 있다”고 우려했다. 그는 “산천어축제에 사용된 산천어는 스트레스도 쌓였고 먹이도 잘 못 먹어 면역력이 떨어졌을 위험이 높다”며 “일반 자연 개체보다 외부 바이러스에 감염되기 쉽다”고 말했다.

환경부는 ‘동물이용축제 가이드라인’을 서울대 수의대에 연구용역을 맡겨 만들었지만 지방자치단체 등과 입장 차로 공개하지 않는다는 방침이다. 환경부 관계자는 “동물보호법상 동물학대가 아니라고 검찰이 불기소 처분한 뒤로 정부 차원에서도 위법이 아닌데 금지시키기 어렵다”며 “가이드라인보다는 사회적 논의를 통해 변화를 촉구하는 목소리가 생기면 그렇게 바뀌어가야 하지 않나 생각한다”고 말했다.

김산하 대표 역시 시민들 의식 변화가 따라와야 한다고 촉구했다. 그는 “정부나 화천군은 소비자에 따라갈 수밖에 없다”며 “사람들이 ‘이건 아니잖아’라고 생각하는 순간 축제는 변하지 않을 수 없다”고 밝혔다. 

이형주 대표 역시 “많은 사람이 즐기는 축제를 지자체가 바꿀 이유는 없어 시민들이 유희를 목적으로 한 행동에 인식을 바꿀 필요가 있다”고 당부했다. 이 대표는 “동물을 이용한 축제장 내 여러 활동을 조사해 그중에서도 심각하게 동물복지에 위해를 가하는 유형에 순위를 정하고 개선해가야 한다”며 “환경부, 농림축산식품부, 해양수산부 등 동물의 유형과 상태에 따라 관할부처가 많으니까 서로 조율한 가이드라인이 나와야 할 것”이라고 강조했다.