김건희 여사 의혹 대응 등을 놓고 미묘한 긴장 관계를 보이던 집권 여당과 대통령실이 결국 정면으로 부딪쳤다.
연합뉴스에 따르면 대통령실이 21일 한 위원장에게 위원장직 사퇴를 요구하고 한 위원장이 이를 곧바로 거부하면서 총선을 80일 앞둔 여권이 격랑 속으로 빠져드는 모습이다.
당정 관계가 기로에 선 게 아니냐는 평가 속에 한 위원장이 총선을 앞두고 '국민 눈높이'를 앞세운 홀로서기 행보에 나설 가능성에 정치권의 시선이 쏠리고 있다.
이관섭 대통령 비서실장이 이날 취임한 지 26일밖에 되지 않은 한 위원장에게 사퇴 요구를 전달한 것으로 알려진 데는 김 여사 명품백 수수 의혹에 대한 한 위원장의 대응이 직접적 배경이 됐을 것이란 분석이 나온다.
명품백 수수 의혹 사건은 '몰카 공작', '함정 취재'가 본질이고 김 여사는 피해자로 봐야 하는데 당에서 김 여사의 사과를 요구하는 목소리가 커지는 상황을 놓고 대통령실의 불만이 예사롭지 않았다는 것이다.
한 위원장은 최근 명품백 수수 의혹과 관련해 "국민 눈높이"에 맞는 대응을 연일 강조해왔다.
특히 윤재옥 원내대표가 지난 18일 의원총회에서 "정치공작의 본질 정확하게 알고 대응하자"며 내부에서의 정제된 발언을 요청했는데도 한 위원장이 영입한 김경율 비상대책위원이나 당 인재영입위원으로 활동 중인 조정훈 의원 등이 여전히 김 여사의 사과와 해명을 요구한 것이 대통령실의 '행동'을 촉발했다는 이야기도 나온다.
여권 내부 분위기는 이날 오전부터 심상치 않게 돌아갔다.
이용 의원은 이날 의원 텔레그램 대화방에 '윤석열 대통령이 한동훈 위원장의 줄 세우기 공천 행태에 실망해 지지를 철회했다'는 내용의 기사 링크를 공유했다.
당선인 시절 수행팀장을 지내 윤 대통령과 가까운 것으로 알려진 이 의원이 이런 기사를 공유하자 당에서는 '윤심'(尹心·윤 대통령 의중)이 반영된 게 아니냐는 이야기가 나오며 술렁이는 분위기가 감지됐다.
한 위원장이 최근 김경율 비대위원의 서울 마포을 출마, 원희룡 전 국토교통부 장관의 인천 계양을 출마를 공개 지지한 것을 두고 시스템 공천의 원칙을 훼손했다는 지적이 해당 지역구 출마 준비자 등을 중심으로 나오던 터였다.
이를 두고 대통령실도 "전략공천이 필요하다면 특혜처럼 보이지 않도록 원칙과 기준을 세우고 지역 등을 선정해야 할 것"이라는 입장을 이례적으로 밝힌 것도 한 위원장과 대통령실의 온도 차를 보여주는 사례로 지적되기도 했다.
대통령실은 한 위원장과 긴장 기류가 있다는 부분을 점점 숨기지 않는 듯한 기류다.
대통령실 고위 관계자는 이날 통화에서 김 여사 명품백 수수 논란과 관련한 한 위원장의 '국민 눈높이' 발언에 대해 "우리와 협의한 것은 없었다"고 말했다. 한 위원장의 '단독 행동'이었다는 설명이다.
다른 대통령실 관계자는 '윤 대통령이 한 위원장에 대한 지지를 철회했다'는 보도를 두고 "이른바 기대와 신뢰 철회 논란과 관련해서는 공정하고 투명한 시스템 공천에 대한 윤 대통령의 강한 철학을 표현한 것"이라고 설명했다.
대통령실 관계자는 다만 이관섭 비서실장과 한 위원장의 만남에 대해 "만남 자체는 현안을 논의하기 위한 당정 소통의 일환이었다"며 한 위원장 거취 문제는 용산이 관여할 일이 아니라는 입장을 밝혔다.
한 위원장은 당정 갈등에 대한 보도가 확대 재생산되는 가운데 "국민 보고 나선 일, 할 일 하겠다"며 사퇴 요구를 일축하고 비대위원장직을 이어가겠는 의지를 천명했다.
이에 한 위원장이 김 여사 의혹 대응을 시작으로 여러 현안에서 홀로서기를 이어가며 당정 관계 재정립을 시도할지가 주목된다.
다만 총선을 목전에 둔 상황에서 자칫 여권 분열에 대한 우려 속에 양쪽이 극적 봉합을 시도할 가능성도 없지 않다는 관측이 나온다.
대통령실은 한 위원장과 평행선을 달리는 김 여사 논란 대응과 관련해 자체 해법을 고심할 것으로 보인다. 다만 윤 대통령의 '공식 사과'가 나올지는 미지수다.
윤 대통령이 신년 기자회견을 통해 김 여사 관련 입장을 직접 밝혀야 한다는 의견도 지속해서 제기되고 있다.
대통령실 관계자는 "여러 안에 대해 검토 중이고 정해진 것은 없다"고 말했다.
KBS나 KTV 등 특정 언론사와 단독 인터뷰나 기자단과의 '김치찌개 오찬'도 내부에서 검토 중인 것으로 전해졌다.