파울루 벤투 감독. 뉴시스

대한민국 축구 대표팀 막내급 이강인과 주장 손흥민과의 갈등이 수면 위로 떠오른 가운데 과거 파울루 벤투 감독이 이강인을 명단에서 제외했던 일화가 재조명되고 있다. 

15일 각종 온라인 커뮤니티에는 이강인을 선발 출전시키지 않았던 벤투 감독의 일화가 회자되고 있다. 

벤투 감독은 2022 카타르 월드컵까지 한국 축구 대표팀을 이끌었는데 재임 시절 그는 이강인 기용에 소극적이었다. 

월드컵을 앞둔 평가전에서 일부 팬들은 이강인 출전을 원했지만 이강인은 단 1분도 출전하지 못했고 이강인 출전 논란이 관심사로 떠올랐다. 

당시 벤투 감독은 “경기 중에 팀이 어떤 부분을 필요로 하는지 분석하는데, 이강인보다 다른 선수들을 투입하는 게 더 좋은 선택이라고 판단했다”라고 밝힌 바 있다. 

손흥민은 당시 “강인이는 좋은 선수”라면서도 “강인이만을 위한 팀이 되면 안 된다. 감독님도 분명히 생각이 있으셨을 거다. 그런 결정에는 이유가 있을 것”이라고 전했다. 

이후 이강인은 조별리그 우루과이와 가나전에서 깜짝 교체 투입됐는데 가나전에서 조규성의 헤딩골을 어시스트했다. 

앞서 이강인은 요르단과의 2023 아시안컵 준결승전 전날 손흥민과 갈등을 겪은 사실이 알려지며 축구 팬들의 비난을 받고 있다. 

전날 영국 매체 더선에 따르면 요르단과의 경기 전날 막내라인 이강인, 설영우, 정우영은 저녁 식사를 빨리 마친 뒤 탁구를 치러 갔다. 

탁구를 치는 소리가 시끄럽게 들려왔고 아무래도 중요한 경기를 앞두고 있는 상황에서 주장 손흥민은 ‘이건 아니다’라고 생각하며 이를 제지하려고 했다. 

하지만 이 과정에서 언쟁과 몸싸움이 발생, 특히 손흥민은 손가락 부상을 당한 것으로 전해졌다. 이 부분은 대한축구협회도 인정했다. 

구체적으로 손흥민은 이강인의 멱살을 잡았고 이강인은 주먹질로 맞대응했는데 손흥민은 피했다. 이후 다른 선수들이 둘을 떼어놓는 과정에서 손흥민의 손가락이 탈구됐다고 한다. 

이 같은 언론보도에 이강인은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “언제나 대표팀을 응원해 주시는 축구 팬들께 큰 실망을 끼쳐 드렸다. 정말 죄송하다”라는 입장을 밝혔다.