비가 추적추적 내리는 15일 오전 서울 종로구 축구회관 앞. 궂은 날씨에도 수십명의 축구팬들이 분노에 가득찬 얼굴로 모였다. 이들이 모인 이유는 64년 만의 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 탈락 파장 속 외유 논란 등에 휩싸인 위르겐 클린스만 감독과 책임에서 회피하기 급급한 정몽규 대한축구협회 회장의 퇴진을 촉구하기 위해서다. 한 축구팬은 “한국 축구가 다시 살아나기 위해서는 저들이 나가야 한다. 클린스만과 정몽규는 물러나라”고 소리쳤다. 축구회관 앞에는추락한 한국 축구를 애도하는 근조 화환까지 놓여 있었다.

위르겐 클린스만 축구대표팀 감독이 15일 서울 종로구 대한축구협회에서 2023 AFC 카타르 아시안컵 성과를 평가하기 위해 열린 2024년도 제1차 국가대표전력강화위원회에 화상으로 참여하고 있다. 공동취재사진

숱한 논란 속에 축구팬들의 지탄을 받은 클린스만 감독이 결국 경질되는 모양새다. 대한축구협회 국가대표전력강화위원회는 15일 서울 종로구 축구회관에서 ‘2024년 제1차 전력강화위원회’를 개최하고 “클린스만 감독을 경질하자는 의견을 모아 협회에 전달하기로 했다”고 밝혔다. 이 자리에는 마이클 뮐러 위원장을 비롯해 전력강화위원인 정재권 한양대 감독, 곽효범 인하대 교수, 김현태 대전하나시티즌 전력강화실장 등이 참석했다. 거주지인 미국에 있는 클린스만 감독은 화상으로 참여했다.

황보관 한국축구협회 기술본부장이 15일 서울 종로구 축구회관에서 위르겐 클린스만 축구대표팀 감독 거취 논의를 위해 열린 2024년도 제1차 국가대표전력강화위원회 종료 후 언론 브리핑을 하고 있다. 뉴시스

황보관 대한축구협회 기술본부장은 위원회 이후 브리핑을 열어 “여러 가지 이유로 클린스만 감독이 더는 리더십을 발휘하기 힘들다는 위원회의 판단이 있었다”며 “교체가 필요하다는 데에 의견이 모였다”고 발표했다. 위원들 사이에서는 클린스만 감독이 전술 부족 문제가 있었으며, 새선수 발굴과 선수단 관리에도 실패했다는 의견이 공감대를 이뤘다. 다만, 화상으로 참여한 클린스만 감독은 이런 전술 부재 지적에 대해 일체 부인했으며, 오히려 손흥민과 이강인의 갈등이 경기력에 악영향을 끼쳤다고 변명했다.

이번 위원회 결과와 앞서 지난 13일 열린 회장만 부재한 임원 회의에서도 클린스만 감독을 경질해야 한다는 데 의견이 모인 바 있다. 이제 클린스만 감독의 거취 문제는 정몽규 회장의 결단만 남게 됐다.

2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 성과를 평가하기 위해 2024년도 제1차 국가대표 전력강화위원회가 열린 15일 서울 종로구 대한축구협회 모습. 연합뉴스

클린스만 감독은 지난해 2월에 대표팀 감독에 부임하며 카타르 아시안컵과 2026 북중미 월드컵을 대비했다. 그는 부임 이후 잦은 외국 출장과 프로축구 K리그를 보지 않는 불성실한 태도는 자주 도마에 올랐으며, 특히 아시안컵에서 요르단과 졸전 끝 0-2 패배로 준결승에서 무릎을 꿇어 총체적 난국을 드러냈다. 유럽파 선수들을 내세우며 이렇다 할 전술 없이 유효 슈팅 ‘0개’의 처차한 경기력을 보였다. 대회 후에는 ‘주장’ 손흥민(31·토트넘)과 이강인(22·파리 생제르맹) 등의 갈등설까지 터져 선수단 내부 단속도 실패했다는 평가를 받았다. 손흥민과 이강인은 아시안컵 준결승 전날 몸싸움을 벌이는 등 불화설에 휩싸였다.

한편 선수단 내분 논란의 중심인 이강인은 “손흥민의 얼굴을 향해 주먹을 날리지 않았다”고 해명했다. 이강인 측 대리인은 “손흥민이 이강인의 목덜미를 잡았을 때 이강인이 손흥민의 얼굴에 주먹을 날렸다는 기사 내용은 사실과 다르다”며 “이강인이 탁구를 칠 당시에는 고참급 선수들도 함께 있었다”고 주장했다.