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“선수들이 그간 눈물과 땀으로 보낸 힘든 시간을 정규리그 우승으로 보상받아 기쁘고 고마워요.”
여자프로농구(WKBL) 청주 KB는 지난해 3월2일 2022∼2023시즌 정규리그 최종전을 마친 바로 한 달 뒤인 4월7일 선수들을 불러 모았다. 지난 시즌 6개 팀 중 5위(10승20패)까지 추락한 뒤 절치부심하며 새 시즌 준비에 나선 것이다. 휴식도 반납한 채 선수들은 다른 경쟁자들보다 빨리 구슬땀을 흘렸다.
명예 회복을 노리며 돌입한 2023∼2024시즌 KB는 어느 때보다 달콤한 보상을 받았다. KB는 지난 14일 충북 청주체육관에서 열린 부산 BNK와의 홈 경기에서 승리하며 정규리그 우승을 확정했다. 무려 24승을 수확하는 동안 2패만 내주는 압도적인 레이스로 일찌감치 2위 아산 우리은행을 제치고 정상에 등극했다. 2년 만에 정규리그 우승 탈환이자 통산 5회 우승을 일군 순간이었다. 또 KB는 지난 24일 용인 삼성생명을 꺾고 이번 시즌 홈에서 15전 전승을 기록, 역대 최초 홈 무패라는 기분 좋은 업적도 쌓았다.
KB의 사령탑 김완수(46) 감독은 지난 20일 세계일보와 인터뷰에서 “이번 시즌을 앞두고 다른 팀들보다 두 달 정도 빠르게 소집해 다시 시작한다는 마음으로 임했다”며 “박지수, 강이슬 등 주축 선수들뿐만 아니라 어린 선수들이 힘든 시간을 잘 견뎠다. 열심히 따라 줘서 고마울 뿐”이라고 선수들을 치켜세웠다.
이어 김 감독은 “수비 자세 등 기본기부터 시작했다. 해외 전지훈련만 두 번 갈 정도로 구단의 전폭적인 지원도 있었다”며 “훈련을 거듭하며 선수들의 실력이 조금씩 향상되는 것이 보였고, 결국 정규리그 들어서 빛을 발했다”고 평가했다.
그래도 역시 가장 큰 변화는 ‘국보급 센터’ 박지수(25)가 건강하게 돌아왔다는 점이다. 2년 전 통합우승에 앞장섰던 박지수는 지난 시즌 공황장애와 부상 여파로 9경기 출전에 그쳤다. 그 탓에 팀 성적도 곤두박질쳤지만, 이번 시즌 박지수는 완벽하게 부활했다. 27일 기준 경기당 20.6점(1위) 5.5어시스트(3위) 15.5리바운드(1위)를 작성한 그는 역사상 최초로 WKBL 정규리그 1∼5라운드 MVP를 독식하며 ‘리그 지배자’로 거듭났다.
김 감독은 “박지수가 건강하게 돌아온 건 천군만마를 얻은 것과 같다”며 “한국뿐만 아니라 아시아 최고의 센터다. 부상 없이 더 발전시키는 것이 감독으로 해야 할 역할이다. 세계적인 선수가 될 거라고 확신한다”고 칭찬했다.
그렇다고 KB에 박지수만 있는 건 아니다. 리그 최고 3점 슈터인 강이슬(29)이 외곽을 책임지고, ‘신예’ 허예은(22)은 평균 6.1개(2위)의 어시스트를 기록할 정도로 능력이 뛰어난 가드로 성장했다. 또 ‘주장’ 염윤아(36)가 팀의 정신적 지주로 중심을 잡고 있다. 김 감독은 “강이슬에게 수비가 여럿 붙어 다른 동료들에게 기회가 생긴다. 눈에 띄게 발전한 허예은도 한국을 대표하는 가드가 될 것”이라면서 “염윤아는 묵묵히 큰 힘이 되어 준다. 김민정 역시 부상으로 고생했는데, 헌신하는 플레이로 희생정신을 보여 줘 고맙다”고 말했다.
이미 리그 우승을 따낸 KB의 관심은 이제 챔피언결정전 트로피로 향한다. 플레이오프(PO)에선 4위인 부천 하나원큐와 맞붙고, 챔프전은 ‘디펜딩 챔피언’ 우리은행(2위) 또는 삼성생명(3위)을 만난다.
김 감독은 어느 팀을 상대해도 자신만만하다. 그는 “선수들을 더 강하게 만들고 장점을 부각하는 데 집중할 것”이라며 “우리만 잘하면 다른 팀은 무섭다고 생각 안 한다”고 자신했다.
그는 KB 팬들의 열렬한 지지에 대한 감사 인사를 잊지 않았다. 김 감독은 “항상 열정적으로 응원하는 팬들이 고맙다. 원정을 떠나도 노란색 옷을 입은 많은 KB 팬이 눈에 띈다”며 “좋은 성적을 거둬야 팬들이 즐겁게 돌아가는 만큼 챔프전까지 좋은 성적으로 보답하겠다”고 웃었다.
