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한국 축구대표팀의 ‘임시 사령탑’으로 부임한 황선홍 U-23(23세 이하) 대표팀 감독이 손흥민(토트넘)과 이강인(파리 생제르맹)의 갈등 봉합에 결정적 역할을 했다는 주장이 나왔다. 평소 선수 장악력이 뛰어난 황 감독이 사회적 이슈로 부상한 두 선수간 갈등을 적극 중재했다는 것.
29일 축구계에 정통한 관계자는 이날 오전 한 매체에 “이강인과 손흥민의 런던 만남의 배경에는 황선홍 감독이 있다”며 “선수들 장악력이 뛰어나고 네트워크가 좋은 황 감독이 둘 사이에서 적극적인 중재자로 나선 것으로 안다”고 말했다.
하지만 이에 대해 축구협회 측은 “황 감독은 손흥민-이강인 화해와 관련해 전혀 관계가 없다”고 밝혔다.
앞서 이강인은 요르단과의 아시안컵 4강전 전날 ‘탁구를 치지 말고 저녁 식사를 함께 하자’는 손흥민의 지시에 반발, 물리적 갈등을 빚은 것으로 전해졌다. 이후 이어진 준결승전에서 한국 국가대표팀은 ‘유효슈팅 0개’라는 충격적인 결과를 보이며 0-2로 요르단에 완패했다.
이후 축구 국가대표팀 내분 사태의 중심에 선 이강인에 대한 비판 여론이 일었다. 이강인을 모델로 내세운 기업들에서도 ‘손절’ 움직임이 가시화됐다. 결국 이강인은 지난 21일 영국 런던으로 날아가 손흥민을 만나 직접 사과했다. 손흥민도 이강인과 함께 찍은 사진을 SNS에 올리며 둘 사이 갈등이 봉합됐다.
두 사람의 ‘런던 만남’으로 갈등은 일단락됐지만 미운털이 박힌 이강인이 다시 대표팀에 승선할 수 있을지 현재로서는 확실치 않은 상황이다. 선수단 내분 수습이라는 큰 과제를 안고 있는 상황에서 손흥민과 충돌했던 이강인을 A매치에 소집할지가 팬들의 관심사로 떠올랐다.
이강인에 대한 국민적 평가가 아직 반전되지 않은 상황에서 황 감독이 이강인을 선뜻 선발하기에는 여론의 부담이 심한 것 아니냐는 해석도 있다. 일각에서는 팀 내 불화를 야기한 것에 대한 징계성 조치의 일환으로 태국전에는 소집하지 않는 방법도 거론되는 것으로 전해졌다.
하지만 이강인에 대한 황 감독의 신임은 두터운 편이다. 황 감독은 지난 항저우아시안게임에서 이강인과 호흡을 맞춰 아시안게임 3연패를 이끈 바 있다. 또 마찰의 시발점이 된 '탁구 게임'의 일원으로 알려진 정우영(슈투트가르트), 설영우(울산)와도 아시안게임에서 3연패를 합작했다. 이강인도 자신을 알아봐 준 황 감독에 대한 신뢰가 깊다. 그는 아시안게임 뒤 “황 감독님께 너무 감사하다”며 고마움을 표시했다.
대한축구협회는 27일 제3차 전력강화위원회를 열고 지난 16일 경질한 위르겐 클린스만 감독의 후임으로 황 감독을 A대표팀 임시 사령탑으로 선임했다. 손흥민 등 A대표팀 선수들과도 긴밀한 관계를 유지하는 황 감독은 A대표팀 사령탑의 위상을 올림픽팀의 국외파 차출에서도 활용할 수 있다.
황 감독은 다음 달 열리는 ‘2026 북중미월드컵’ 아시아 2차예선 태국과 2연전에서만 지휘봉을 잡는다. 3월21일 서울에서, 26일 태국 방콕에서 대결한다.
황 감독이 내달 11일 발표 예정인 대표팀 명단에 애제자 이강인을 선택할지 관심을 모은다.
