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축구 국가대표팀 후배 이강인(22·파리 생제르맹)과 ‘탁구 게이트’ 분란이 일어난 뒤 ‘캡틴’ 손흥민(31·토트넘)은 “가장 힘든 한 주였다”고 할 정도로 힘겨운 시간을 보냈다. 이후 이강인이 손흥민을 찾아가 사과하면서 이들의 갈등은 일단락됐다. 과열된 사태가 잠잠해져 홀가분해진 걸까. 손흥민이 득점포를 가동하며 막바지로 접어든 남은 시즌 맹활약을 예고했다.
손흥민은 3일 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2023∼2024시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 27라운드 크리스털 팰리스와의 홈 경기에 선발 출전, 팀이 2-1로 앞선 후반 43분 득점에 성공하며 승리에 쐐기를 박았다. 손흥민의 활약 속에 토트넘은 3-1로 승리해 승점 50을 쌓아 EPL 5위를 지켰다.
손흥민은 지난 1월 1일 열린 본머스와의 20라운드에서 12호골을 작성한 뒤 약 두 달 만에 골 맛을 봤다. 본머스전 이후 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에 나선 손흥민은 한국이 준결승전에서 탈락한 뒤 복귀한 지난달 11일 브라이턴과의 24라운드에서 도움을 작성한 바 있다. 이번 시즌 EPL에서 13골을 기록한 손흥민은 득점 공동 6위에 올랐다.
히샤를리송이 무릎 부상으로 이탈한 토트넘은 이날 손흥민을 최전방에 내세워 ‘손 톱’을 가동했다. 토트넘은 전반 80% 넘는 점유율을 기록하면서 파상 공세를 펼쳤지만 득점을 올리지는 못했다.
후반 14분 토트넘은 오히려 크리스털 팰리스의 에베레치 에제에게 프리킥 선제골을 허용해 패색이 짙었다. 하지만 후반 18분 미드필더 로드리고 벤탄쿠르를 브레넌 존슨으로 교체한 토트넘은 역전 드라마를 쓰기 시작했다. 후반 32분 오른쪽 측면에서 존슨이 전달한 크로스를 티모 베르너가 오른발로 침착하게 마무리했다. 후반 35분엔 공격에 가담한 수비수 크리스티안 로메로가 제임스 매디슨의 크로스를 골대 앞에서 헤더로 골망을 흔들며 역전에 성공했다.
이어 후반 43분 손흥민의 쐐기골이 폭발했다. 하프라인 인근에서 존슨의 침투 패스를 받은 손흥민은 36를 전력 질주한 뒤 마주한 골키퍼와의 일대일 상황에서 강력한 오른발 슈팅으로 3-1로 달아나는 득점에 성공했다. 손흥민은 후반 45분 팬들의 기립 박수를 받으며 교체됐다.
손흥민은 경기를 마친 뒤 최우수선수인 ‘맨 오브 더 매치(MOM)’로 선정됐다. 축구 통계 전문 매체 풋몹은 양 팀 최고인 평점 8.6점을 손흥민에게 부여했다. 손흥민은 “아시안컵에서 돌아와 다시 골을 넣어 무척 기쁘다. 팬들이 환호하는 모습을 보니 더 좋다”고 기뻐했다.
한편 지난달 29일 햄스트링(허벅지 뒤 근육)을 다친 ‘황소’ 황희찬(27·울버햄프턴)은 6주 이탈 진단이 나와 이번 달 21일, 26일 치르는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 태국과의 아시아 2차 예선에 나서지 못할 전망이다. 게리 오닐 울버햄프턴 감독은 “황희찬이 회복할 때까지 6주가 걸릴 것 같다. 우리에게는 재앙과 같은 상황”이라고 밝혔다.
