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축구 경기에서 ‘신의 손’(Hand of God)이란 말은 1986년 멕시코 월드컵 8강전 아르헨티나 대 잉글랜드 시합을 계기로 등장했다. 불과 4년 전 아르헨티나 인근의 영국령 포클랜드(아르헨티나 명칭은 ‘말비나스’) 제도 영유권을 놓고 전쟁까지 치른 터라 경기 시작 전부터 긴장이 고조됐다. 잉글랜드가 1-0으로 앞서가며 전반을 마무리해 승기를 잡는 듯했다. 하지만 후반 6분 아르헨티나의 디에고 마라도나가 동점 헤더골을 넣으며 승부가 원점으로 되돌아갔다. 다만 마라도나는 공에 머리를 대는 척하면서 실은 왼손으로 공을 건드렸다. 명백한 반칙이었다. 잉글랜드 선수들의 항의에도 심판은 골로 인정하고 그냥 경기를 진행시켰다. 4분 뒤 마라도나가 현란한 드리블 끝에 월드컵 역사상 가장 멋진 골을 성공시키며 아르헨티나의 2-1 역전승으로 끝났다. 경기 후 인터뷰에서 마라도나는 “신의 손과 내 머리에 의해 득점했다”고 말했다. 전 세계적 유행어인 신의 손은 이렇게 탄생했다.
4강 진출의 꿈을 접고 귀국길에 올라야 했던 잉글랜드 선수들은 격분했다. 대표팀 감독 바비 롭슨(2009년 별세)은 신의 손 운운하는 마라도나를 겨냥해 “추악한 사기꾼의 손”이라고 비난했다. 반면 아르헨티나 축구팬들의 반응은 뜨거웠다. 잉글랜드를 이긴 아르헨티나가 그 뒤로도 승승장구해 결국 우승컵까지 거머쥐며 마라도나는 단숨에 영웅이 되었다. 일각에선 “영국과의 포클랜드 전쟁에서 패배한 뒤 시름에 잠겨 있던 아르헨티나 국민들의 자존심을 다시 일으켜 세운 쾌거”라고까지 치켜세웠다. 비록 먼 훗날의 얘기이지만 마라도나도 자신이 반칙을 저지른 사실을 시인했다. 2002년 펴낸 자서전에서 “실은 손으로 직접 골을 넣었다”고 실토한 것이다. 다만 멕시코 월드컵 무대에 나섰던 잉글랜드 대표팀 감독이나 선수들에게 사과를 하지는 않았다. 축구 실력만 놓고 보면 브라질의 펠레(2022년 별세) 못지않은 마라도나가 펠레만큼의 존경을 받지 못한 까닭이 여기에 있을 것이다.
2020년 마라도나가 60세를 일기로 별세하자 세계 모든 나라에서 추모의 물결이 일었다. 하지만 영국, 특히 잉글랜드 축구팬들은 다소 착잡한 심경을 토로했다. 마라도나가 위대한 선수였다는 점은 인정하지만 그 인성(人性), 곧 스포츠맨십만큼은 축구 실력에 한참 못 미쳤다는 이유에서다. 1986년 당시 잉글랜드 대표팀 골키퍼로서 신의 손 사건을 바로 눈앞에서 지켜본 피터 쉴튼(74)은 마라도나의 타계 소식이 전해진 뒤 언론 기고문에서 “(마라도나의 골은) 명백한 반칙이요, 속임수였다”며 “당시 마라도나는 골 세리머니를 하기 위해 중앙선 쪽으로 달려가면서 마치 죄를 지은 사람처럼 두 번이나 뒤를 돌아봤다”고 회상했다. 이어 “자신이 무슨 짓을 했는지 알고 있었다는 증거”라며 “신의 손 사건이 마라도나의 유산에 오점으로 남지 않을까 걱정된다”고 덧붙였다. 이미 세상을 떠나고 없는 사람한테 너무 야박한 것 아니냐는 지적도 있겠으나, 그렇다고 반칙을 미화할 순 없지 않는가.
프란치스코 교황은 아르헨티나인답게 ‘축구광’으로 통한다. 16일 AFP 통신이 곧 출간될 교황의 회고록 원고를 미리 입수해 살펴보니 마라도나에 관해 한 장(章) 전부를 할애했다고 한다. 교황이 마라도나의 열성적 팬이었다는 것은 널리 알려진 사실이다. 실제로 마라도나는 생전에 여러 차례 바티칸시티를 찾아 교황과 만났다. 로마에서 열리는 ‘평화를 위한 축구 경기’에 참가해 그 수익금을 교황의 자선 기금으로 기부하기도 했다. 2020년 마라도나가 별세했을 때 교황청 대변인은 “교황이 마라도나를 위해 기도했다”고 밝혔다. 이번에 교황은 회고록 원고에서 “몇 년 전 바티칸에서 교황으로서 마라도나의 알현을 받았을 때 농담 삼아 그에게 ‘어느 쪽이 죄지은 손이냐’고 물었다”고 술회했다. 멕시코 월드컵 당시 신의 손 사건을 거론한 것으로 풀이된다. ‘신의 손’을 ‘죄지은 손’으로 살짝 바꿔 부른 점이 흥미롭다. 세계 가톨릭 수장으로서 ‘신’이란 단어를 함부로 쓸 수 없었을 것이다.
