블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 5선 고지에 오른 가운데, 악재의 연속인 한·러 관계는 한동안 개선될 계기를 찾기 힘들어 보인다.
러시아 대선 결과가 예상 가능했던 만큼 푸틴 5기 집권 자체가 한·러 사이에 큰 변화를 주지는 않을 전망이다. 우크라이나 전쟁을 계기로 급속도로 악화한 양국 관계는 앞으로도 불투명하게 유지되는 한편 최악의 선을 넘지 않는 수준으로만 관리될 것이란 관측이 나온다.
국립외교원에서 러시아 연구를 담당하는 이태림 교수는 18일 세계일보와 통화에서 “러시아 대선 결과가 대한반도 정책의 특별한 변화의 계기가 되진 않을 것”이라며 “큰 전쟁을 치르며 한·러 간 부침이 있어 온 연장선상에서, 또 최근 발표된 대러 제재 확대 목록 관련해 러시아가 비대칭적 보복을 경고한 부분 등을 우리 정부가 잘 관리해 가야 하는 게 숙제”라고 분석했다.
다만 한·러 관계가 지금보다 나빠지거나 ‘악화일로’를 걸을 것으로 단정하기엔 이르다고 이 교수는 밝혔다. 양국 모두 악재 관리에 신경 쓰는 모습으로 평가된다는 것이다. 러시아는 어려운 상황 속에서도 외교적 선택지를 많이 가지려 하는 한편 안보리 이사국으로서의 위신을 중시하고 있다. 따라서 한국과도 최소한의 현상 유지를 하려고 노력할 것이라는 분석이다. 이 교수는 “우크라이나에 대한 살상 무기 공여를 한국 정부가 하지 않는다는 입장을 다시 확인한 상황에서 러시아가 먼저 갈등을 키운다면 한국과 관계를 깨자는 것밖에 안 된다”며 “러시아의 동북아 정치 전반을 고려해 궁극적인 유불리를 따져보았을 때 한국이라는 카드를 먼저 버리려 하지 않을 것”이라고 말했다.
결국 양국이 서로의 돌이킬 수 없는 선을 지키며 장기적으로 관계 개선의 기회를 봐야 하는 상황이다. 푸틴 대통령은 앞서 한국이 우크라이나에 무기를 직접 지원하는 것을 ‘레드라인’으로 제시한 바가 있다. 한국의 경우 북·러 관계에서 군사 협력이 노골화하는 것은 러시아와의 관계를 심각하게 재고하게 만들 계기가 될 수 있다.