돌연 사퇴를 발표한 아일랜드 ‘최연소 총리’ 리오 버라드커(45)의 후임은 그보다 더 젊은 37세 사이먼 해리스 고등교육부 장관으로 사실상 확정됐다고 영국 일간 가디언 등이 24일(현지시간) 보도했다. 

이날 해리스 장관이 속한 중도우파 성향 파인게일당의 지도부 경선이 다른 후보의 출마 없이 종료되면서 그는 오는 4월9일 아일랜드 의회가 부활절 휴회를 마치는 대로 총리 자리에 오를 예정이다.  

사이먼 해리스 아일랜드 고등교육부 장관. AP연합뉴스 

지난 20일 사퇴 의사를 밝힌 버라드커 총리는 2017년 38세의 나이로 총리 자리에 올라 ‘최연소·최초 혼혈·최초 성소수자 총리’라는 타이틀을 거머쥐었다. 그는 자신이 동성애자라고 밝힌 바 있고, 아버지가 인도계인 혼혈이다.

그는 2020년 잠시 물러났다 2022년 12월 다시 아일랜드공화당·통일아일랜드당·녹색당 연립정부 총리로 취임했다.

버라드커 총리는 사퇴 기자회견에서 연립정부를 구성하고 있는 통일아일랜드당 대표직에서 즉각 사임하고, 총리직에서는 후임 총리가 선출되는 대로 물러나겠다고 밝혔다. 총리직을 내려놓는 이유에 대해서는 구체적으로 밝히지 않은 채 “정치적이면서 개인적인 이유”라고만 언급했다. 

현지 언론은 그가 물러난 이유로 지난 9일 성차별적 인식 개선을 위한 헌법 개정 시도가 부결된 점과 아일랜드에서 반(反)이민 여론이 득세하면서 버라드커 총리의 지지율이 하락한 점 등을 꼽는다. 이는 유럽의 ‘극우 물결’과 무관하지 않다는 분석이다.  

가디언은 해리스 장관이 총리직에 오르면 연정을 구성하고 있는 보수 성향의 피안나페일당·녹색당과 함께 엄격한 법 집행, 농민 지원 등의 가치를 내세울 것으로 예상된다고 분석했다.