미국 제16대 대통령 에이브러햄 링컨은 9살에 어머니를 여의었다. 결혼해 가정을 일군 후에는 두 아들을 먼저 저 세상으로 보냈다. 아내와는 평생 불화했다. 가까스로 대통령에 당선되긴 했으나 그 전에 하원의원, 상원의원 등 선거에서 숱한 낙선을 겪었다. 현직 대통령임에도 워싱턴 정가에선 ‘일리노이주(州) 출신 촌뜨기’란 비웃음에 시달렸다. 실제로 링컨은 극심한 우울증을 앓은 것으로 전해진다. 하지만 실패했다고 바로 좌절하거나 주저앉지는 않았다. 내일을 위해 다시 착실하게 준비에 나섰다. 오늘날 미국 역대 대통령 중 가장 위대한 인물을 꼽을 때 빠짐없이 1, 2위에 오르는 인물이 바로 링컨이다.

에이브러햄 링컨 전 미국 대통령(왼쪽)과 윈스턴 처칠 전 영국 총리. 두 사람은 평생을 우울증에 시달린 것으로 알려져 있다. 세계일보 자료사진

제2차 세계대전을 연합국 승리로 이끈 영국 총리 윈스턴 처칠도 우울증 환자였다. 아버지가 재무부 장관을 지낸 정치 명문가 출신이란 점, 본인도 26세 젊은 나이에 하원의원이 되는 등 일찌감치 출세한 점이 영향을 미친 것으로 보인다. 나치 독일과 싸운 2차대전 기간 그의 우울증은 더 악화했다. 총리로서 전쟁 지휘에 전념하면서도 밤에는 침대 위에서 베개를 껴안은 채 흐느꼈다. 스트레스가 커지며 술에 대한 의존도도 높아졌다. 전후 총선에서 보수당이 노동당에 져 총리직을 내놓은 뒤 우울감은 극에 달했다. 그래도 어떻게든 참고 버텼다. 여전히 그는 20세기 영국이 낳은 가장 위대한 정치가로 꼽힌다.

우울증의 사전적 의미는 ‘의욕 저하와 우울감을 비롯한 여러 증상을 일으켜 일상 기능의 저하를 가져오는 질환’이다. 링컨이나 처칠이 살았던 시대와 달리 요즘은 치료약이 많다. 의사 등 전문가의 도움을 받으면 상태 호전은 물론 완전히 치유돼 예전처럼 돌아가는 것도 가능하다. 그러나 우울증 같은 정신질환에 대한 사회적 편견 탓인지 증세가 나타나도 병원에 가길 꺼리는 이들이 무척 많다. 일부는 ‘정신병’이나 ‘정신과’ 같은 말만 나와도 손사래를 치곤 한다. 정신질환을 대하는 대중의 부정적 인식을 바꾸려고 2011년 기존 정신과를 ‘정신건강의학과’로 개칭했으나 그 효과가 얼마나 되는지는 의문이다.

건강보험심사평가원이 발표한 우울증으로 병원 진료를 받은 환자 수.

국내 우울증 환자 수가 100만명을 넘어섰다. 건강보험심사평가원에 따르면 2022년 총 101만4182명이 우울증으로 병원 진료를 받았다고 한다. 정신건강의학과 의사한테 상담을 받은 것만으로도 낙인 효과가 생길까 두려워 내원을 포기한 이들까지 더하면 그 숫자는 훨씬 더 늘어날 것이다. 전문의들은 우울증으로 의심되는 증세를 감지했을 때 신속히 병원을 방문하는 게 중요하다고 입을 모은다. 심각한 우울증은 환자 스스로 목숨을 끊게 만드는 것은 물론 타인을 상대로 살인 같은 극단적 범죄를 저지르게 할 수도 있다. 우울증 100만명 시대를 맞아 정부와 의료계가 머리를 맞대고 대책을 고심해야 한다.