미국 국무부가 제주 4·3사건에 대해 “비극적인 사건으로 잊지 말아야 한다”고 평가했다. 제주 4·3사건은 미 군정 시절(1945년 9월∼1948년 8월)에 일어났던 비극인데, 미국은 지금까지 4·3 발발 원인 및 사건 확산 등에 대해 아무런 입장을 내놓지 않았다.

오영훈 제주도지사는 4일 기자간담회에서 미 국무부의 이 같은 입장 표명에 대해 환영 입장을 밝혔다. 오 지사는 “4·3에 대한 미국의 입장이 처음 나왔다. ‘비극적인 일이었다’고 했다. ‘기억해야 한다’고도 했다”고 전했다. 오 지사는 “좀 더 다양하게 민간 차원에서 미 군정의 책임 문제나 미국의 사과 방식과 관련한 다양한 의견이 나오길 바란다”며 “특히 학계와 민간단체에서 적극적으로 그런 메시지나 운동이 있었으면 좋겠다”고 말했다.

미 국무부는 최근 ‘4·3사건에 대한 미국 정부의 입장은 무엇이냐’는 일부 언론 질의에 “1948년 제주 사건은 ‘참혹한 비극’(terrible tragedy)이었다”며 “우리는 엄청난 인명(민간인) 손실을 결코 잊어서는 안 된다”고 답한 것으로 전해졌다. 미 국무부는 “미국은 민주적 가치와 인권 증진에 헌신하는 가까운 동맹국으로서, 앞으로 전 세계 어디에서나 이러한 비극을 막기 위해 함께 노력하는 한국의 결의를 공유한다”고 입장을 밝혔다.

미국이 4·3사건과 관련해 문서로 정부 입장을 밝힌 것은 76년 만에 처음이다. 그동안 현대사 연구자들과 제주 지역 사회는 4·3 문제 해결과 관련해 남아 있는 과제 중 하나로 ‘미국 정부의 책임 있는 자세’를 꼽아 왔다. 4·3 당시 미 군정이나 군사고문단, 주한 미국대사관이 작성한 각종 문서는 미국이 4·3 진압 과정에 직간접적으로 개입했다는 사실을 보여 준다.

우리 정부가 2003년 10월 펴낸 제주 4·3사건 진상 조사 보고서에는 “4·3사건의 발발과 진압 과정에서 미 군정과 주한 미 군사고문단도 자유로울 수 없다. 이 사건이 미 군정하에서 시작됐으며, 미군 대령이 제주지구 사령관으로 직접 진압 작전을 지휘했다”고 기록돼 있다.

국내에서는 시민단체들을 중심으로 4·3사건 진상 규명과 희생자 및 유족들 명예 회복 운동이 전개되기 시작한 1988년 무렵부터 미국의 인정과 책임 있는 자세를 촉구해 왔다.