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인천의 한 주간노인보호센터를 놓고 제기된 ‘유권자 실어 나르기’ 의혹에 해당 보호센터 대표가 직접 해명 영상을 공식 블로그에 올렸다. 거동이 불편한 어르신을 차에 태워 사전투표소 이동했을 뿐이며, 최초 기사를 쓴 지역 매체 기자에게도 공식 사과를 받았다는 내용이다. 하지만 기사가 이재명 더불어민주당 대표의 사회관계망서비스(SNS) 등을 타고 급속히 퍼져 보호센터를 향한 맹비난이 쏟아진 터다.
9일 인천 강화군 등에 따르면 전날 강화군의 한 보호센터 A대표가 공식 블로그에 3분여 분량의 해명 영상을 올렸다. A대표는 “긴급히 보호자분들께 연락드릴 사항이 있어서 영상으로 찾아뵙게 됐다”며 “저희는 어르신들의 안전한 투표를 위해 거소 투표소를 센터 내에 설치해달라고 선관위에 요청했지만, 요양원이 아닌 관계로 불가능하다는 안내를 받았다”고 운을 뗐다.
거소 투표소를 설치할 수 없는 탓에 보호센터 어르신들을 차에 태워 사전투표소로 이동했고, 지난 6일 선관위에서 민원이 들어왔다는 조사차 연락을 받았다고 A대표는 설명했다. ‘어르신들을 모시고 투표 장소에 이동해서 투표를 하게 하셨느냐’는 선관위 질문에 “여기는 주간보호센터여서 이동이 불편하신 어르신들을 모시고 선거에 참여하실 수 있게 도와드렸다”며 A대표는 답변했고, 경찰에서도 센터로 찾아와 경위를 물어봤다고 부연했다.
A대표는 최초로 해당 기사를 쓴 것으로 알려진 지역 매체 기자가 자신을 직접 찾아와 진위를 확인한 후 사과했다고 영상에서 언급했다. 정정 보도를 내겠다는 기자의 말로 매듭지어지는 줄 알았지만 최초 기사를 받은 언론들의 확대 재생산 보도가 이뤄졌고, 사실상 특정 정당을 위해 어르신들의 투표권을 악용한 것처럼 호도된 상황을 A대표는 마주했다고 한다.
이 같은 상황이 억울하고 분노를 금할 수 없다면서, A대표는 “저희는 단지 거동이 불편하고 혼자서 다니시게 되면 사고 위험이 있는 분들이 안전하게 투표하실 수 있게, 도와드린 것 뿐”이라며 “다른 의도가 전혀 없다는 점을 분명히 말씀드린다”고 강조했다. 그러면서 “어르신들이 사회의 일원으로서 사회에 필요한 사람이라는 자긍심을 갖고 노후 생활을 즐기실 수 있게 항상 최선을 다하겠다”고 덧붙였다.
경찰에 따르면 A대표는 지난 6일 오전 8시부터 9시 사이 인천시 강화군에서 고령층 유권자들을 각각 송해면 투표소와 강화읍 투표소까지 승합차로 옮긴 의혹을 받고 있다. 공직선거법상 투표·당선을 목적으로 유권자를 차량에 태워 투표소까지 실어 나르는 행위는 매수 및 이해유도죄에 포함될 수 있다. 인천시선관위는 장애인·임신부 등 거동이 불편한 선거인에게 투표 날 공식적으로 차량을 지원하는 만큼 그 외 차량 지원 행위는 불법이 될 수 있다는 입장이다. 경찰은 어르신들을 태운 행위의 반복성 여부 등을 들여다볼 방침이다.
다만, A대표의 해명에도 SNS 중 하나인 ‘엑스(X·옛 트위터)’ 등에서는 관련 기사가 여전히 언급되며, ‘범죄 현장’이라는 글까지 적힌 이 대표의 엑스 계정에서도 기사 공유글이 남아 있다. 인천 중구·강화·옹진 조택상 민주당 후보도 기자회견에서 “강화군 사전투표소에서 포착된 불법 선거 의혹을 즉각 수사하라”며 “선관위는 불법 선거가 발생할 우려가 제기된 만큼 재발 방지 대책을 마련하라”고 말하기도 했다.
국민의힘 인천시당은 9일 논평에서 “이재명 민주당 대표와 조택상 후보는 국민의힘 후보와 강화군민의 명예를 훼손하는 허위사실 유포를 즉각 중단하기 바란다”고 비판했다. 인천시당은 “이재명 대표는 진위가 확인되지 않은 기사를 SNS에 공유해 가짜뉴스를 생산하고, 강화군 유권자를 모독하는 등 국가 축제인 공정선거를 혼탁하게 만들고 있다”며 “보호센터가 입장을 밝히고 정정기사를 내겠다며 사과를 했다는데도, 조택상 후보는 허위사실을 주장하며 가짜뉴스를 확대 재생산하고 있다”고 날을 세웠다.
