중국이 미국 국채 보유량을 계속 줄이면서 곧 영국이 중국을 제치고 세계 2위 미국 국채 보유국 자리에 오를 것이라는 전망이 나온다.
18일 중국 관영 글로벌타임스와 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 미국 재무부 집계 결과 지난 2월 말 현재 중국 정부가 보유한 미 국채는 전월 대비 227억달러 감소한 7750억달러(약 1065조원)였다고 전했다.
중국은 1월에도 미 국채 보유 규모를 186억달러 줄인 바 있다. 2021년 초 이후 최근까지 미 국채 보유량을 약 25% 축소했으며, 2022년 4월 1조달러 아래로 줄인 이후 매도세를 이어오고 있다. 반면 일본은 같은 기간 164억달러를 순매수해 1조1680억달러로 최대 구매국 자리를 지켰고, 3위 보유국 영국의 보유액도 6912억달러에서 7008억달러로 늘었다.
중국과 영국의 보유액 격차는 742억달러에 불과하다. 전문가들은 이런 추세대로라면 앞으로 몇 달 안에 영국이 중국을 제치고 세계에서 두 번째로 미 국채를 많이 보유하게 될 것으로 전망한다.
중국이 미 국채를 계속 파는 이유는 미국의 조기 금리 인하 가능성이 갈수록 낮아지고 미국과의 갈등은 커지고 있기 때문이다. 제롬 파월 연방준비제도(Fed·연준) 의장의 최근 발언 이후 이코노미스트들은 빨라야 오는 9월, 늦으면 내년 금리 인하를 예상하고 있다. 파월 의장은 지난 16일 인플레이션이 지속해서 상승하면 올해 말까지 금리 인하를 연기할 가능성이 높다고 경고했다.
전문가들은 중국의 외환 보유고 다변화 움직임이 급격한 지정학적 변화 및 미국과 불안정한 관계와 일치한다는 점에도 주목하고 있다. 중국 인민대 충양금융연구원의 둥샤오펑(董少鵬) 선임연구원은 “달러의 글로벌 기축통화 지위는 바뀌지 않을 것이기 때문에 중국이 미 국채를 포기할 것 같지는 않다”면서도 “중국은 계속 보유량을 줄여갈 것”이라고 내다봤다.
중국은 미 국채를 줄이는 대신 안전자산인 금 보유는 늘리고 있다. 중국 중앙은행인 인민은행에 따르면 중국의 지난달 말 금 보유량은 전달보다 16만트로이온스(1트로이온스는 약 31.1g) 늘어난 7274만트로이온스로 17개월 연속 증가했다.