지난 3월 ‘사회적 지위가 높은 직업’을 물은 설문조사 결과가 눈길을 끌었다. 한국직업능력연구원이 발표한 ‘직업의식 및 직업윤리의 국제비교 연구’란 제목의 보고서에 실렸다. 그 내용을 보면 한국인들은 사회적 지위가 높은 직업으로 국회의원을 첫손에 꼽았다. 약사가 2위를 차지했고 이어 인공지능(AI) 전문가, 소프트웨어 개발자 순으로 나타났다. 반면 미국과 독일에서는 1위가 소방관이었다. 국회의원의 경우 미국에선 12위로 처졌고 독일도 10위에 그쳤다.

이오숙 신임 전북 소방본부장. 소방청 제공

이를 두고 ‘직업에 귀천이 있다’는 인식이 한국 사회가 다른 나라보다 높은 것이란 평가가 나왔다. 과연 그럴까. 사회적 지위가 높은지 낮은지는 옆에서 지켜보는 사람들의 판단이다. 정작 그 직업을 가진 이들 스스로 어떻게 생각하느냐는 별개 문제다. 그런 의미에서 지난달 인사혁신처가 현직 공무원들을 대상으로 실시한 조사 내용이 주목된다. “공직에 보람을 느낀다”고 답한 공무원 비율은 41.5%로 절반에도 못 미친 가운데 유독 소방공무원만 64.3%가 “공직에 보람을 느낀다”고 답했다. 공무원의 직업 만족도만 따지면 소방관이 단연 1위인 셈이다.

소방관은 힘들다. 육체적 능력이 그만큼 중시된다. 고층건물 옥상에 화재라도 나면 꼭대기 층까지 올라가 부상자 등 생존자들을 구출해야 한다. 험준한 산 정상에서 다리를 다쳐 옴짝달싹 못 하는 등산객을 무사히 하산시키거나 구조 헬기에 태우는 것 또한 소방관들 임무다. 자연히 건강하고 힘센 남성들만이 활동할 수 있는 영역이란 선입관이 생겼다. 여성 소방관을 접하는 것은 드문 일이었다. 그래도 지난 10년간 여성 소방관이 꾸준히 늘어 이제는 전체 소방공무원 중 10%에 이른다고 한다. 이들은 ‘체력이 약해 소방관 지원은 부담스럽다’는 젊은 여성들에게 “노력하면 다 된다. 의지만 있으면 뭐든지 할 수 있다”면서 도전을 독려한다.

최근 단행된 소방청 인사에서 이오숙 전 소방청 대변인이 전북 소방본부장에 임명됐다. 전에는 소방준감이었는데 이번에 승진해 소방감에 오른 것이다. 소방감은 소방관 중에서 소방총감, 소방정감에 이어 세 번째로 높은 계급이다. 군대에 비유하면 별 하나 준장에서 별 둘 소장으로 진급해 사단급 병력을 지휘하게 된 셈이다. 여성 소방감의 탄생은 대한민국 정부 수립 이후 처음이다. 여성 소방공무원을 뽑은 첫해인 1973년부터 따져도 51년 만이다. 소방관이 되고 싶은 여성들에게 ‘하면 된다’라는 자신감을 불어넣는 계기가 되길 바란다.