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대통령실이 해병대 채모 상병 순직사건 수사에 외압을 행사했다는 의혹이 불거진 가운데, 윤석열 대통령이 직접 이종섭 전 국방부 장관과 통화한 것으로 확인됐다. 이 전 장관을 보좌하던 박진희 당시 국방부 군사보좌관도 대통령실 관계자와 수차례 통화한 것으로 나타났다. 대통령실이 군 관계자에게 ‘외압’을 행사했다는 정황이 드러나면서 대통령실을 겨냥한 수사도 급물살을 탈 전망이다.
28일 세계일보 취재를 종합하면, 윤 대통령은 지난해 8월2일 이 전 장관에게 세 차례 전화했다. 윤 대통령이 이 전 장관에게 전화를 건 시각은 오후 12시7분, 12시43분, 12시57분으로 1시간이 채 안 되는 시간에 3번이나 전화를 건 것이다. 채상병 순직 사건을 초동 조사한 박정훈 전 수사단장이 사건 자료를 경북경찰청으로 이첩했는데, 반나절 만인 오후 7시20분에 국방부 검찰단이 자료를 회수한 날이다.
대통령실이 군 관계자들과 긴밀히 소통하기 시작한 건, 박 전 단장이 이 전 장관에게 수사결과를 보고한 지난해 7월30일부터다. 이 전 장관을 가까이에서 보좌하는 박진희 전 군사보좌관은 7월30일 오후 5시39분과 5시44분 임기훈 당시 대통령실 국가안보실 국방비서관과 연달아 통화했다. 약 2분 동안 이어진 두 번째 통화를 끊은 박 전 보좌관은 3분여 뒤 김계환 해병대 사령관에게 “오늘 보고드린 내용을 안보실에도 보고가 돼야 할 것 같다. 내일 아침엔 국방비서관에겐 인지가 돼야 할 것 같다”는 내용의 텔레그램 메시지를 보냈다.
그 다음 날인 31일에는 낮 12시46분부터 3시50분까지 임 전 비서관과 최소 6차례 더 통화했다. 박 전 보좌관은 통화 전후 김 사령관에게 텔레그램으로 △이첩 보류 △혐의자 축소 등을 요청했다. “(이 전 장관이) 우즈벡(우즈베키스탄)에 있다. 빨라야 8월10일 이후 이첩할 수 있을 것 같다” “확실한 혐의자는 수사의뢰, 지휘책임 관련 인원은 징계로 하는 것도 검토해달라”는 내용이다. 이날은 이 전 장관이 해병대 수사단의 조사 결과에 대한 언론 브리핑을 취소한 날이기도 하다. 이 전 장관도 이날 대통령실 내선번호로 온 전화를 받아 168초 동안 통화한 것으로 확인됐다. 임 전 비서관은 이날 김 사령관과도 통화한 것으로 전해졌다.
사건의 주요 국면마다 대통령실과 국방부가 긴밀히 소통한 정황이 드러나면서 공수처는 대통령실로 수사를 확대할 것으로 전망된다. 군 관계자들을 중심으로 소환조사를 하고 있는 공수처는 김 사령관, 박 전 보좌관 등부터 불러 조사할 것으로 보인다. 이후 대통령실과 군 관계자 간 ‘연결고리’로 유력한 이시원 대통령실 공직기강비서관, 임 전 비서관, 김형래 해병대 대령(대통령실 국가안보실 파견) 등에 대한 조사가 이뤄질 것으로 예상된다. ‘VIP(윤 대통령) 격노설’에 이어 윤 대통령이 이 전 장관과 수차례 통화한 것으로 드러나면서 공수처의 수사가 윤 대통령까지 뻗칠 수 있을지에도 이목이 쏠린다.
‘채 상병 특검법’이 부결됨에 따라 고위공직자범죄수사처(공수처)는 ‘채 상병 순직 사건 외압 의혹’을 계속 수사하게 됐다. 공수처는 이날 특검법이 부결된 데 대해 “지금까지 해왔던 대로 오직 증거와 법리에 따라 법과 원칙대로 계속 수사하겠다”는 입장을 밝혔다. 오동운 공수처장도 이날 오전 표결에 앞서 이 사건 수사를 두고 “방향을 정해놓고 (수사를) 하는 것은 아니다”라며 “증거가 가리키는 대로 법과 원칙에 따라 열심히 수사하겠다”고 강조했다.
한편 대통령실은 윤석열 대통령의 이종섭 장관 사이의 통화 여부 등에 대해선 확인해 줄 수 없다고 밝혔다. 다만 대통령실 관계자는 “일반적으로 대통령과 국무위원 사이에 통화는 자연스러운 일”이라며 “통화 자체가 문제가 있다는 지적은 동의하기 어렵다”고 말했다.
