이스라엘은 팔레스타인 이슬람 무장정파 하마스와 전쟁을 시작한 뒤 중동의 여러 세력과도 분쟁을 이어가는 중이다. 이 중 레바논의 헤즈볼라와 갈등이 깊어질 때마다 중동 전체에 긴장감이 급속도로 퍼져나간다. 이는 헤즈볼라가 전 세계에서 가장 강력한 무장정파로 평가받을 뿐 아니라 이스라엘과 ‘불구대천의 원수’이기 때문이다.

헤즈볼라 최고 지도자 하산 나스랄라. AP연합뉴스

정식 명칭이 ‘레바논 이슬람 저항을 위한 신의 당’인 헤즈볼라는 1982년 이스라엘의 레바논 침공 때 안보에 취약한 레바논 남부 시아파 지역을 방어한다는 명분으로 이란의 지원을 받아 창설된 시아파 이슬람 무장 조직이다. 태생부터 이스라엘과 싸우기 위해 탄생한 조직인 것이다.

이후 헤즈볼라는 2000년 5월 이스라엘군이 레바논 남부에서 완전히 철수할 때까지 격렬한 투쟁을 벌였고, 철군 이후에도 대이스라엘 투쟁의 선봉에 섰다. 위기감을 느낀 이스라엘은 헤즈볼라를 뿌리 뽑기 위해 2006년 제2차 레바논 전쟁을 일으켰으나 이렇다 할 성과를 내지 못하고 국제적 비난만 받은 채 철수하고 만다. 이 과정에서 헤즈볼라는 전력을 더 강화했고, 2005년 선거를 계기로 정치계에도 본격적으로 진출해 영향력을 확대해 나갔다. 현재 헤즈볼라는 15만기에 이르는 로켓포와 10만명의 훈련된 병력을 가지고 있으며 화력과 전투 숙련도에서 레바논 정규군보다 강하다고 평가받는다.